금리 동결, "경제가 안개 속" 이라는 시그널

물가, 실업률, 관세, 오일 가격, 성장 모두 안개 속으로

잠시 제자리에서 지켜보는 선택한 것 의미

연방준비제도(Fed)는 유가 급등과 경제 불확실성 증가 속에서 올해 두 번째 금융 정책 회의에서 기준금리를 동결했다. 연준 관계자들은 올해 금리 인하 가능성을 1차례로 축소 전망했다. 연준은 수요일 회의에서 찬반이 갈린 가운데 기준금리를 3.5%~3.75% 수준으로 유지하기로 결정했다. 스티븐 미란 연준 이사는 0.25%포인트 금리 인하를 주장하며 이 결정에 반대했다. 연준 관계자들은 지난해 12월 전망과 마찬가지로 올해 금리 인하를 1차례로 예상하고 있다. 이는 유가 급등에도 불구하고 인플레이션이 연준의 목표치인 2%를 1%포인트 웃도는 수준을 유지하고 있는 가운데, 고용 시장이 불안정한 모습을 보이고 있기 때문이다.

연준에 따르면 향후 금리 인하 전망에 대한 의견은 다음과 같다. 7명은 금리 인하 없음, 7명은 1차례, 2명은 2차례, 2명은 3차례, 1명은 4차례 인하를 예상하고 있다. 연준 관계자들은 이란 전쟁으로 인한 불확실성을 인정하며 중동 정세의 전개가 미국 경제에 미치는 영향은 현재로서는 모든 면에서 불확실하다고 밝혔다.

안개 속에 갇힌 돌발 상황이 발발하면서 연준은 제자리에서 잠시 방향을 살피기로 결정한 것으로 해석할 수 있다.

호르무즈 긴장으로 휘발유 가격 급등

미국과 이스라엘의 이란 공습으로 인해 최근 유가가 배럴당 100달러를 넘어섰다.

트럼프 대통령은 전쟁이 곧 끝날 수 있다고 시사하며 시장을 안정시키려 했지만, 변동성은 여전히 크다. 호르무즈 해협의 대부분 통행은 3월 첫째 주부터 사실상 중단된 상태다. 휘발유 평균 가격은 갤런당 3달러를 넘어섰고, 많은 소비자들이 주유소를 찾기 위해 애쓰고 있다.

전국자동차여행협회(AAA)에 따르면, 전국 모든 주의 평균 휘발유 가격이 갤런당 3달러를 넘은 것은 2023년 이후 처음이다. 이번 전쟁으로 항공권 가격이 이미 상승했고, 석유 공급 차질은 곧 가정용 공과금과 식료품 가격에도 영향을 미칠 수 있다. 모든 시선은 이란 전쟁이 인플레이션에 미칠 영향에 쏠려 있다. 노동통계국은 지난 수요일 소비자물가지수 데이터를 발표했는데, 2월 소비자물가는 예상대로 2.4%를 유지했다. 변동성이 큰 식품 및 에너지 가격을 제외한 근원 인플레이션도 2.5%로 안정세를 보였다.

하지만 해당 보고서는 주로 이란 전쟁 발발 이전에 수집된 데이터를 기반으로 하고 있어, 전쟁으로 인해 인플레이션이 심화되고 앞으로 2% 목표 달성에 차질이 생길 수 있다. 경제 전문가들은 이란 전쟁으로 인한 유가 충격의 영향이 다음 보고서에서 곧바로 나타날 것으로 예상하고 있다.

호르무즈 해협이 대부분 폐쇄된 상태이기 때문에 유가는 여전히 높은 수준을 유지하고 있다. 휘발유 가격도 한 달 전보다 상승했는데, 봄철 수요 증가와 다른 요인들도 주유소 소비자 가격에 영향을 미치고 있다.

골드만삭스는 2월 물가 데이터는 이란 분쟁으로 원유 가격이 약 30% 급등하기 전에 수집된 것이며, 천연가스, 알루미늄, 비료, 운송비, 해운 보험료도 함께 상승할 것으로 예상했다. 소비자물가지수 발표 후 호르무즈 해협은 여전히 변수이며, 해협의 폐쇄가 지속된다면 수치에 반영되면서 인플레이션 상승세가 가파르게 나타날 수 있다.

더 높은 성장률, 더 높은 물가

이런 배경 속에서 연준은 올해 경제성장률 전망치를 0.1%포인트 상향 조정했고, 소비자물가지수와 변동성이 큰 식품 및 에너지 가격을 제외한 근원 인플레이션 모두 상승할 것으로 예상했다. 소비자물가지수는 기존 전망치인 2.4%에서 2.7%로, 근원 인플레이션은 기존 전망치인 2.5%에서 2.7%로 상향 조정되었다. 이란 전쟁 발발 이전인 1월의 연준이 선호하는 지표인 근원 개인소비지출(PCE) 지수는 3.1%로 2년 만에 최고치를 기록했다.

연준은 올해 경제성장률을 기존 전망치인 2.3%에서 2.4%로 상향 조정했다. 실업률은 4.4% 수준을 유지할 것으로 예상되며, 연초 고용 지표의 변동성에도 불구하고 고용 시장의 심각한 약화는 없을 것으로 전망했다. 관계자들은 최근 노동 시장 데이터의 변동성을 인정하면서도 실업률의 안정성에 주목했다. 고용 시장이 안정화 조짐을 보였다는 표현을 삭제하고, 고용 증가폭이 낮은 수준을 유지하고 있음을 재차 강조했다.

한편, 실업률은 최근 몇 달간 큰 변화가 없었다고 언급했다. 1월에 12만 6천 개의 일자리가 급증했지만, 2월에는 9만 2천 개의 일자리가 급감하면서 실업률은 4.4%로 거의 변동이 없었다. 정책위원들은 연방기금 금리 목표 범위에 대한 추가 조정의 규모와 시기를 고려할 때, 새로 발표되는 데이터, 변화하는 전망, 그리고 위험 요소들의 균형을 신중하게 평가할 것이라고 강조했다.

모든 것을 감안하기 위해 신중하게 더 기다리면서 주시하는 전략을 택한 것이다. 회의 후 열린 기자회견에서 제롬 파월 연준 의장은 특히 유가 급등으로 인해 정책 결정에 불확실성이 가중되고 있다고 강조했다.

경제적 영향은 클 수도 있고, 작을 수도 있고, 훨씬 작을 수도 있고, 훨씬 클 수도 있기 때문에 그저 정확히 알 수 없다는 것이 솔직한 판단이라고 했다. 그러면서 장기간 높은 유가가 지속된다면 소비에 부담을 주고, 가처분 소득에도 부담을 줄 것이며, 결국 소비에 부정적인 영향을 미칠 것이라고 덧붙였다. 하지만 그런 일이 실제로 일어날지는 아무도 모른다고 했다.

불확실한 것은 무엇

경제 전반에 걸쳐 불확실성이 나타나고 있다는 것이 정확한 진단이다.

고용: 파월 의장은 대규모 간호사 파업이 지난달 데이터에 영향을 미쳤을 가능성이 크지만, 이민 감소 또한 영향을 미쳤다고 지적했다. 종합적으로 볼 때, 파월 의장은 약해 보이는 노동 시장이 경제에 약세 위험을 시사한다고 말했다. 하지만, 인구 증가에 맞춰 고용이 유지되는 고용분기점, 즉 고용 시장의 완전 고용 수준에 대한 불확실성도 인정했다.

인플레이션: 연준은 인플레이션에 대한 불확실성이 매우 커서, 다음 회의에서 금리 인상 가능성까지 논의되었다. 관세: 파월 의장은 거의 1년 동안 관세가 인플레이션을 유발하지 않을 것이라고 말해 왔다. 관세는 새로운 높은 가격을 설정할 뿐이며, 가격이 계속 오르지는 않는다는 것이다. 그러나 파월 의장은 연준이 관세의 영향이 이미 경제 전반에 걸쳐 나타날 것으로 예상했지만, 아직 나타나지 않고 있다고 지적했는데, 이는 정책 입안자들에게 다소 의아한 부분이다. 파월 의장은 이제 와서 보면, 그 일회성 현상에 대한 자신의 예측이 옳았는지 확신할 수 없다고 말했다.

AI: 파월 의장은 경제 생산성이 증가하고 있지만, 그것이 AI 때문인지 아니면 다른 요인 때문인지 판단하기에는 아직 너무 이르다고 말했다. 원인이 무엇인지 알기까지는 수년이 걸릴 것이라고 덧붙였다. 사실, 그는 아직까지 AI가 경제에 미치는 영향을 확인하기에는 너무 이르다고 인정했다. AI 관련 생산성 증가는 향후 연준의 금리 인하를 위한 근거가 될 수 있지만, 연준이 그 원인을 명확히 파악하기 전까지는 금리 인하를 결정하기는 어렵다고 선을 그었다.

주택: 파월 의장은 고용 시장이 약화되고 있음에도 불구하고 주택 가격이 지속적으로 상승하는 현상에 대해 의아해했다. 답답한 현상이라면서 작년에는 왜 이런 현상이 나타나지 않았는지 의문이라고 주택시장에 대해 정확한 이해가 없음을 보여주었다.

석유: 전통적으로 오일 가격은 오르락내리락한다. 경제 전반에 걸쳐 오일 쇼크가 완전히 마무리될 때까지 걸리는 시간은 매우 불확실하다고 덧붙였다.

임기: 파월 의장은 자신이 얼마나 오래 재임할지 확신할 수 없다고 말했다. 트럼프 행정부는 연준의 고비용 보수 공사와 관련해 파월 의장과 연준을 대상으로 이례적인 수사를 진행하고 있다. 파월은 수사가 완전히 마무리될 때까지 연준 이사 자리를 지킬 것이라고 밝혔다.

또한, 새로운 연준 의장이 인준될 때까지는 의장직을 유지할 것이라고 말했는데, 이 인준 절차는 수사로 인해 지연될 가능성이 있다. 수사가 완료되고 새로운 연준 의장이 임명된 후, 2028년에 만료되는 남은 임기를 연준 이사로서 채울지에 대해서는 아직 결정하지 않았다고 파월 의장은 밝혔다.

현재 미국 경제의 거의 모든 것이 불확실한 안개속에 갇혀 있다.

불확실성이 스태그플레이션 의미하지 않아

월가의 경제분석업체는 이란 전쟁이 스태그플레이션 충격을 야기할 수 있다고 주장했다. 이는 경제 성장을 둔화시키고 동시에 인플레이션을 부추길 수 있다는 의미다.

하지만 현재 미국 경제는 실업률과 인플레이션이 모두 두 자릿수를 기록했던 1970년대와 1980년대 초반과는 상황이 많이 다르다. 2월 실업률은 4.4%로 낮은 수준을 기록했고, 개인소비지출(PCE) 물가지수로 측정한 1월 인플레이션은 2.8%였다. 파월 의장은 스태그플레이션이라는 용어는 훨씬 더 심각한 상황에만 사용해야 한다면서 지금 상황은 그 정도는 아니라고 단정했다. 그럼에도 불구하고, 두 가지 문제를 동시에 해결해야 하는 중앙은행 관계자들은 이런 추세를 불안하게 느끼고 있다.

문제는 연준이 두 가지 문제를 동시에, 적어도 성공적으로 해결할 수는 없다는 점이다. 수십 년 전 스태그플레이션 시기에 아서 번스 연준 의장 시절, 인플레이션을 억제하기 위해 금리를 인상한 후, 경기 부양을 위해 일정 기간 금리 인상을 중단하는 전략을 사용했다. 하지만 이런 금리 인상과 인상 중단을 반복하는 전략이 인플레이션을 고착화시키는 데 중요한 역할을 했다는 사실이 이후 연구 결과에서 나타났다.

지난해 연준의 정책 목표 달성과 금리 인상이라는 두 가지 과제가 모두 압박을 받았을 때, 파월 의장은 연준이 가장 심각한 문제부터 우선 먼저 해결할 것이라고 밝혔다.

지난 5년 동안 관세 충격, 팬데믹, 그리고 이제는 규모와 지속 기간을 예측할 수 없는 에너지 충격에 직면해 있다며, 이런 요인들이 인플레이션 기대치에 악영향을 미칠 수 있다는 점이 우려된다고 말했다. 그러면서 이런 점들을 매우 우려하고 주시하고 있다고 덧붙였다.