금리, 인플레, 일자리 어떻게 될까?

인플레이션 우려 다시 재발

금리 인하도 인상도 모두 독약

냉각 조짐이 있는 고용 시장과 꿈틀대는 물가는 금융 당국에 가장 큰 골칫거리다. 서로 상반된 처방약을 필요로 하기 때문인데 고용 시장은 금리 인하를, 물가 상승은 금리 인상을 요구하기 때문이다.

뜨거운 고용 시장은 일반적으로 근로자에게 좋은 소식이다. 실업률이 낮을 때 사람들은 쉽게 직업을 바꾸고 고용주와 더 나은 급여를 협상할 수 있다. 근로자들은 더 많은 돈을 쓸 수 있고, 이는 경제 성장을 견인한다. 그러나 낮은 실업률과 강력한 일자리 증가에는 단점이 있다. 강력한 고용 시장은 인플레이션을 더 높일 수 있고, 연준은 인플레이션을 낮추기 위한 경로를 설정할 수 있으며, 이는 금리가 내려가기까지 더 오래 기다려야 한다는 것을 의미할 수 있다.

한편, 실업률 상승은 희망을 줄 수 있다. 인플레이션이 둔화되고 실업률이 증가하면 연준은 11월 회의 이후 그랬던 것처럼 금리를 25bp 인하할 가능성이 있다. 연준은 2025년까지 기준금리를 안정적으로 유지했고, 연방기금 금리 목표치의 최저치는 4.25% 수준이다. 최신 일자리 수치를 보고 노동 시장, 인플레이션, 연준 간의 상호 작용에 대해 궁금하면, 고용 시장과 인플레이션이 어떻게 연결되어 있는지, 그리고 연준이 금리를 사용해 두 가지 모두에 어떻게 영향을 미치는지 알 수 있다.

인플레이션과 고용 시장의 연결 고리

강력한 고용시장은 인플레이션을 상승시킬 수 있지만, 높은 인플레이션은 노동시장에도 반향을 일으킬 수 있다. 타이트한 노동 시장은 일반적으로 낮은 실업률, 일자리 증가, 평소보다 빠른 임금 상승으로 정의된다. 기업은 급증하는 수요에 보조를 맞추기 위해 더 많은 근로자를 고용해야 한다. 기업이 근로자를 유치하기 위해 경쟁해야 함에 따라 임금 인상과 더 높은 임금을 제공할 가능성이 더 높다. 어쨌든, 더 높은 급여를 찾아 쉽게 직장을 옮기는 것을 볼 수 있다.

결과적으로 근로자는 더 많은 돈을 쓸 수 있게 되고 이로 인해 물가가 상승한다. 어쨌든 인플레이션은 너무 적은 상품을 쫓는 너무 많은 돈으로 묘사되는 경우가 많다. 한편, 인건비 상승은 사업 비용을 증가시킨다. 기업은 생산량을 줄여야 하는데, 이는 일반적으로 다른 곳에서 비용을 절감하거나 가격을 인상하거나 또는 둘 다를 포함한다.

하지만, 높은 인플레이션은 고용 시장에도 영향을 미치며, 종종 단기적으로 더 많은 사람들을 노동 인구로 끌어들인다. 높은 인플레이션은 일반적으로 더 높은 임금을 받기 위해 근로자 수를 증가시킨다. 그러나 근로자들이 인플레이션으로 인해 구매력이 약화되었다는 것을 깨닫게 됨에 따라 일하려는 의지가 줄어들 수도 있다. 그럼에도 대부분의 소비자는 일반적으로 더 높은 가격을 영원히 흡수할 수 없다. 따라서 결국에는 물가 상승에 대응해 지출을 줄여야 할 것이다.

가격 상승은 결국 수요 증가를 둔화시키거나 심지어 역전시키게 되며 수요가 줄어들면 더 많은 노동력에 대한 필요성이 줄어든다. 이것이 바로 연준이 최근까지 금리를 23년래 최고치로 유지한 큰 이유이며, 이는 많은 주택 소유 희망자들과 다른 대출자들을 어려움에 빠지게 했다. 결국에는 상품, 서비스 및 기업 투자에 대한 수요를 줄임으로써 임금과 가격 모두에 대한 압력이 줄어들어 인플레이션이 둔화된다.

금리가 물가에 영향을 주는 방식

연준 정책입안자들은 물가 안정과 고용 극대화를 촉진해야 하는 이중 임무를 갖고 있다. 인플레이션이 높을 때 연방준비제도이사회는 지출을 완화하기 위해 연방기금 금리를 인상한다. 연방기금 금리는 은행들이 익일 대출에 대해 서로 청구하는 이자율이다. 은행이 돈을 빌리기 위해 더 많은 비용을 지불하면 더 높은 이자율의 형태로 비용을 소비자에게 전가해 돈을 빌리는 것을 더 비싸게 만든다.

이 아이디어는 소비자들이 지출을 줄이도록 함으로써 가격 상승을 길들이는 것이다. 대량 구매를 하는 사람들이 줄어들면 이론적으로 가격은 더 느린 속도로 상승하게 된다. 연준은 코로나19 봉쇄의 여파로 치솟는 에너지 가격과 공급망 차질로 수십 년 만에 가장 높은 인플레이션을 기록하면서 인플레이션에 집중했다. 이것이 연준이 2022년 3월부터 2023년 7월까지 금리를 11차례 인상한 이유다.

그러나 연준은 금리를 인상할 때 미묘한 줄타기를 한다. 소비자 수요 감소에 대응해 기업은 고용을 줄여 실업률을 급증시킬 수 있다. 소비자 지출이 약하고 실업률이 높으면 중앙은행은 이에 대응해 금리를 인하하는 경우가 많다.

예를 들어, 연준은 2007~2009년 금융위기와 코로나19 팬데믹에 대응하기 위해 금리를 거의 제로에 가까운 수준으로 인하했다. 연준의 목표 인플레이션율은 매우 명확하다. 2012년 이래로 연준은 개인소비지출(PCE) 물가지수로 측정되는 2%의 인플레이션을 목표로 하고 있다. 개인소비지출 물가지수는 목표치인 2% 수준에 조금씩 가까워지고 있다. 연준의 목표치인 2%를 여전히 상회하고 있지만, 최근 정점인 2022년 6월의 7%에 비하면 여전히 낮은 수준이다.

고용 극대화를 위한 금리 운용

반면에 최대 고용의 정의는 훨씬 더 모호하다. 인플레이션과 같은 실업률에 대한 명확한 목표치는 없다. 그러나 인플레이션을 안정적으로 유지하기 위해서는 실업률을 자연 실업률에 최대한 가깝게 유지하는 것이 중요하다. 자연실업률이란 가상적인 개념으로 노동 시장에 부족이나 잉여가 없다고 가정하는 완전고용 수준의 실업률이다.

경제 상태가 모든 인력을 고용할 수 있는 실업률 0%가 아니다. 그 이유는 일부 실업률은 건전하기 때문이다. 경제학자들이 마찰적 실업(frictional unemployment)이라고 부르는 현상은 항상 존재하는데, 이는 과도기에 있는 사람들, 즉 새로운 기회를 찾기 위해 직장을 그만두거나 대학을 갓 졸업하고 일자리를 찾고 있는 사람들에 의해 주도된다. 기술 발전, 세계화 또는 소비자 수요의 광범위한 변화와 같은 요인으로 인해 근로자가 일자리를 잃는 구조적 실업도 항상 존재한다.

그리고 무엇보다 자동화에 따른 로봇의 광범위한 활용으로 이여 인력이 크게 늘어나고 있다. 그렇기 때문에 완전고용은 마찰적 또는 구조적으로 실직 상태인 사람들만 존재하는 경우라고 가정하는 과거의 정의는 매우 부적절하다. 인플레이션이 진정되면서 연준의 완전고용 목표가 더욱 부각되고 있다.

제롬 파월 연방준비제도이사회 의장은 고용 성장과 실업률 감소를 금리 동결의 이유로 들었는데, 노동시장은 6월에도 놀라운 회복세를 보여 고용주들은 147,000개의 일자리를 추가했고, 실업률은 4.1%를 기록했다. 즉, 여전히 상대적으로 낮다.

높은 금리에도 경제 성장

높은 금리에도 불구하고 경제는 계속 성장하는 경우가 많다. 2022년 연준이 처음 금리인상을 시작했을 때 많은 경제학자들은 경기 침체와 실업률 증가가 다가올 것이라고 믿었다. 하지만 아직까지는 어느 쪽도 실현되지 않았다. 대신, 미국 경제는 실제로 2023년에 3.1% 성장했다. S&P Global Ratings는 2024년 2.7% 성장을 예측했다. 이렇듯 경제 성장 전망은 대부분 정확하지 않았다. 금리가 높다고 단정하고 경기 침체를 미리 단정하는 경우가 많기 때문이다.

경제학자들은 최근의 고점에서도 금리가 역사적 기준으로 볼 때 그렇게 높지 않았다고 냉정하게 지적한다. 경제는 금리가 오르기 시작하기 전에 약 15년 동안 이례적으로 낮은 금리를 경험했다. 미국 경제는 지금 높은 금리를 갖고 있지 않은 것이 냉정한 판단이다. 실제로는 역사적 평균치에 근접하려면 최소 1.25%포인트는 더 올라야 한다. 더 정상적인 금리로 돌아가려면 오히려 금리 인하보다는 금리 인상이 현실적이다.

그럼에도 금리 인상에 대한 두려움이나 공포가 지배적이기 때문에 감히 인상을 말하지 못하고 동결로 이어가고 있는 것이다. 또한 모든 산업이 동시에 지글지글 끓는 고용 시장을 경험하는 것은 아니라는 점에 유의하는 것이 중요하다. 예를 들어, 의료, 교육, 주 및 지방 정부와 같은 부문은 상대적으로 인플레이션에 강한 경향이 있고 금리에 민감하지 않다. 이 부문은 많은 수의 고용을 해왔다. 반면, 빅테크 기업은 금리에 민감한 경향이 있는데 고금리 환경에서 근로자를 해고할 가능성이 더 높다.

금리 인상은 모든 사람에게 동등하게 영향을 미치지 않기 때문에 연준이 원하는 만큼 소비자 지출을 항상 둔화시키는 것은 아니다. 주택을 구입하고 낮은 모기지를 갚으려고 하거나, 신용 카드 빚으로 어려움을 겪고 있거나, 확장을 위해 자금 조달을 원하는 사업주라면 높은 이자율은 고통스럽다.

그러나 2020년이나 2021년에 저금리 모기지를 동결하고 회전 부채를 갖고 있지 않은 사람은 높은 이자율의 영향을 크게 받지 않을 수 있다. 그러므로 가격이 계속 오르더라도 지출을 계속할 수 있다.

이 모든 것이 이자율에 의미하는 바

금리가 어디로 향할지에 대한 추측은 끊이지 않고 있다. 그러나 파월 의장은 회의 후 발언에서 연준이 너무 멀리 내다보고 있지는 않다고 말했다. 경제가 발전함에 따라 최대 고용 및 물가 안정 목표를 가장 잘 촉진하는 방식으로 정책 기조를 조정할 것이라고 했다.

경제가 견조하게 유지되고 인플레이션이 2%를 향해 지속 가능한 수준으로 계속 움직이지 않는다면 더 오랫동안 정책 억제를 유지할 수 있다. 노동시장이 예상외로 약화되거나 인플레이션이 예상보다 더 빠르게 하락할 경우, 그에 따라 금융정책을 완화할 수 있다.

현재 물가와 고용 두 가지 지표를 안정되게 운용되도록 하는 임무 수행에 외부 불안정한 요인이 개입하고 있다. 이 불확실성은 경제 구조와 관련된 것이 아니라 정치적으로 의도된 불확실성이기 때문에 더욱 관리하거나 전망하기가 어렵다. 이는 금융정책을 함부로 방향을 정하기가 불가능하다는 것을 의미하며 어쩌면 불확실성이 위험으로 완전히 실현되었을 때 조치를 취할 수밖에 없는 상황이 될 가능성이 크다.