기름값 언제쯤 떨어질까?

전쟁 끝나도 이전 상황 회복 불가능

대체 에너지 사용도 당장은 어려워

현대사 최악의 에너지 위기가 시작된 지 9주가 지난 지금, 에너지 주권의 중요성은 실시간으로 드러나고 있다. 모든 원유 배럴의 가격, 모든 액화천연가스(LNG) 화물 가격, 그리고 모든 가정에 날아오는 치솟는 에너지 요금 고지서에서 그 실상을 확인할 수 있다. 호르무즈 해협 폐쇄는 석유가 산업 경제의 생명줄이 된 이후 단일 사건으로는 가장 큰 규모의 공급 차질을 초래했다. 그리고 그 여파는 이제 막 시작되었을 뿐이다.

에너지 위기는 기후 변화와 마찬가지로 시차를 두고 나타난다. 3월에 호르무즈 해협을 통과하지 못한 원유는 시장에 즉시 영향을 미치지 않는다. 4월에는 휘발유 부족, 5월에는 경유 부족으로 나타나고, 농부들이 파종하는 시기에 비료 가격 급등으로 이어진다. 국제에너지기구는 이번 사태를 세계 석유 시장 역사상 최대 규모의 공급 차질이라고 규정했다. 이번 사태로 2분기 세계 GDP 성장률이 거의 3%포인트 감소할 수 있다. 이런 영향은 에너지에서 식품, 플라스틱, 화학제품, 해운에 이르기까지 호르무즈 해협이라는 이름조차 들어보지 못한 산업과 소비자에게도 영향을 미친다.

이번 위기는 석유와 가스가 소수의 주요 통로를 통해 항상 자유롭게 흐를 것이라는 가정에 기반한 시스템에 대한 대안 투자가 수십 년간 부족했던 결과다. 이제 그 가정은 상상할 수 있는 가장 값비싼 방식으로 틀렸음이 입증되었다. 기후와 산업 구조가 비슷한 두 유럽 경제, 스페인과 이탈리아를 예로 들면, 스페인은 지난 몇 년간 태양광과 풍력 발전 설비를 확충하는 데 주력해 2019년 이후 40기가와트 이상을 추가했다.

반면 이탈리아는 수입 가스에 크게 의존해 왔다. 그 결과, 스페인에서는 도매 전력 가격이 가스 가격에 의해 결정되는 횟수가 전체 약 15%에 불과하다. 하지만 이탈리아에서는 90%에 달한다. 스페인의 2026년 하반기 평균 전력 가격은 메가와트당 약 66유로로 예상되는 반면, 이탈리아는 거의 두 배에 달한다.

이 분쟁이 끝난다고 해도 세계는 이전으로 돌아가지 못한다. 이미 세 가지 변화가 진행 중이다. 첫째, 국내 탄화수소 자원의 변화다. 석유와 가스 자원이 조금이라도 있는 모든 국가는 생산량 증대 방안을 모색할 것이다. 아르헨티나나 멕시코를 예로 들 수 있다.

둘째, 재생에너지와 에너지 저장의 변화다. 이는 앞으로 더욱 중요한 변화가 될 것이다. 태양광과 풍력은 불안정한 지역에서 에너지를 수입하거나 주요 수송로를 통과할 필요가 없다.

전 세계 에너지 장관들은 불과 9주 전과는 달리 이제 이 점을 분명히 인식하고 있다. 셋째, 안정적이고 깨끗한 기저부하 에너지의 변화다. 원자력, 지열, 그리고 장기 에너지 저장은 지속적인 투자를 유치할 것으로 보인다.

아시아를 포함한 기존 원자력 발전소들은 수명 연장을 단행할 것이며, 이는 LNG의 장기적인 전망에 변수를 더할 수 있다. 원자력 발전에 대한 초당적인 지지는 더욱 강화되고 있다. 지속 가능하고 자국의 에너지 자립을 위한 기저부하 에너지는 전략적으로 필수적인 요소다.

지금 겪는 에너지 위기를 일시적인 것으로 여기고 전략 비축량을 방출하거나, 휴전 협상을 하거나, 가격이 다시 내려오기를 기다리는 유혹에 빠지기 쉽다. 하지만 화석 연료 공급망이 다시 원활하게 작동할 것이라는 생각은 희망사항에 불과하다. 호르무즈 해협에서 현실화된 위험은 아직 상상조차 하지 못한 다른 주요 해상 통로, 다른 지역, 다른 분쟁 지역에도 존재한다.

이 위기를 극복하고 강해지는 국가와 기업은 태양, 풍력, 우라늄, 지열, 그리고 지질학적 여건이 허락한다면 탄화수소와 같은 자국 내 자원에 기반한 에너지 시스템 구축에 지금 바로 착수하는 국가들이다. 다른 나라의 에너지가 항상 감당할 수 있는 가격으로, 통제할 수 없는 경로를 통해 공급된다고 가정하는 시대는 끝났다.

반대 의견 제시

두 가지 중요한 반론이 있다. 첫째, 청정에너지는 단순히 한 병목 현상을 다른 병목 현상으로 바꾸는 것에 불과하다는 것이다. 즉, 멕시코만 석유 의존도를 중국산 태양광 패널 의존도로 바꾸는 것과 같다는 주장이다. 둘째, 이번 위기로 인해 생산이 중단된 바로 그 화석 연료와 산업 원자재 없이는 에너지 전환을 이룰 수 없다는 것이다. 예를 들어 산화광석에서 구리를 추출하려면 황산이 필요한데, 전 세계 해상 유황 무역량의 약 45%가 현재 가동률이 감소하거나 완전히 중단된 멕시코만 정유 시설에서 생산된다.

첫 번째 주장에 대해 말하자면, 현실은 회의론자들이 생각하는 것보다 훨씬 고무적이다. 미국은 현재 65기가와트 이상의 태양광 모듈 생산 능력을 보유하고 있고, 이는 2022년 8기가와트에서 크게 증가한 수치다. 10년 만에 처음으로 태양광 공급망의 모든 주요 구성 요소가 국내에서 생산되고 있다.

한편, 후자는 전환을 약화시키기보다는 오히려 전환의 필요성을 강화한다. 이런 병목 현상이 발생하는 이유는 전환 광물의 채굴 및 정제 공급망이 전환이 대체하고자 하는 화석 연료 기반 시설과 여전히 얽혀 있기 때문이다. 공급망이 취약하다고 해서 전환을 포기할 수는 없다. 오히려 전환에 필요한 핵심 광물과 산업용 화학물질에도 동일한 다변화 논리, 즉 국내 생산, 중복 공급, 수입 의존도 감소를 적용해야 한다.

이 논쟁에서 간과되는 근본적인 비대칭성도 존재한다. 에너지 전환의 광물 집약도는 초기 단계에 집중되는 반면, 화석 연료 의존은 영구적이고 반복적이다. 태양광 발전소나 배터리는 한 번 건설되면 새로운 구리나 리튬 없이 25~30년 동안 전력을 생산하거나 에너지를 저장할 수 있다. 하지만 가스 발전소는 가동되는 매일 가스가 필요하다. 유가 상승과 전 세계적인 공급 부족 추세로 연료 가격이 더욱 오를 가능성이 커지면서, 주유소에서 유가 하락을 막을 수 있을지는 점점 불확실해지고 있다.

미국과 이란의 대치 상황이 지속되고 호르무즈 해협의 해상 교통이 다시 마비되면서 원유 선물 가격이 배럴당 100달러를 다시 넘어섰다. 2월 28일 전쟁 발발 이후 세계 에너지 가격은 높은 수준을 유지하고 있고, 중동 지역의 긴장이 고조되는 가운데 미국인들은 치솟는 휘발유 가격으로 인한 고통을 계속해서 느끼고 있다.

최근 소비자물가지수 데이터에 따르면 3월 휘발유 가격은 전월 대비 21.2% 상승해 1967년 통계치 발표 이후 최대 월간 상승률을 기록했다. 전국 평균 휘발유 가격은 갤런당 4.3달러를 넘어섰고, 경유 평균 가격도 갤런당 6달러에 육박하고 있다.

4월에는 휴전 소식이 전 세계 시장과 유가에 일시적으로 긍정적인 영향을 미쳤지만, 운전자들은 아직 실질적인 안도감을 느끼지 못하고 있다. 미국과 이란 간의 최근 대치 상황은 갈등 확대와 장기적인 에너지 공급 차질에 대한 우려를 증폭시키고 있다. 모든 주에서 휘발유 가격이 상승했다. 이는 지정학적 긴장이 다시 고조됨에 따라 유가 변동성이 커지면서 전반적인 가격 변동성이 더욱 지속될 가능성이 높다.

'로켓처럼 급등했다가 깃털처럼 떨어지는' 현상

원유 가격 변동은 휘발유 가격에 상당히 빠르게 영향을 미칠 수 있지만, 휘발유 가격 급등 후 하락세는 항상 즉각적이지는 않다. 원유 가격은 휘발유 가격의 상승 또는 하락을 예측하는 중요한 지표지만, 주유소에서 지불하는 가격에 영향을 미치는 여러 요인 중 하나일 뿐이다. 정제 비용, 휘발유 유통 차질, 소매업체의 가격 인상 등 다른 요인들이 가격 급등 후 정상 수준으로 돌아오는 속도를 늦출 수 있다.

휘발유 가격은 로켓처럼 오르고 깃털처럼 떨어진다는 말이 있다. 원유 가격 상승이 휘발유 가격에 완전히 반영되기까지는 약 3주가 걸리며, 정유사들이 주원료인 원유 가격의 불확실성에 직면하면서 가격이 하락하는 데에도 비슷한 시간이 걸릴 수 있다. 그런데 휴전이나 종전 협상이 깨지면 가격이 급등할 것이다.

시장은 이미 걸프 지역의 상황 전개에 대해 매우 우려하고 있는데, 배럴당 95~100달러라는 가격은 이런 회의적인 시각을 반영하고 있다. 만약 세계 경제가 이 문제로 혼란에 빠지지 않았다면, 브렌트유의 적정 가격은 배럴당 65달러에 가까운 안정 수준이었을 것이다. 전문가들은 중동 전쟁이 종식되고 호르무즈 해협이 영구적으로 재개방되어야 유가 시장의 변동성을 완화할 수 있을 것이라고 말한다.

4월 17일, 이스라엘과 레바논 간 10일간의 휴전 기간 동안 호르무즈 해협이 상선 통행에 완전히 개방되었다고 발표되자, 유가 선물 가격이 하락했다. 이는 공급 부족 우려를 완화하는 중요한 진전이다. 이 발표 이후 유가가 10% 급락하자, 향후 몇 주 안에 휘발유 가격이 하락하기 시작할 수 있다는 견해가 팽배했다.

이런 하락세가 가속화되어 이번 주말부터 전국 평균 휘발유 가격이 갤런당 4달러 아래로 떨어져 3.65~3.85달러까지 하락할 가능성이 있고, 경유는 3~4주 안에 갤런당 4.85~5.15달러까지 떨어질 수 있고, 긴장이 다시 고조되지 않는 한 몇 주 동안 이런 추세가 지속될 수 있다. 3~6개월 안에 상황이 정상화될 것으로 생각한다. 일반적으로 유가 변동이 소매 가격에 반영되는 데는 며칠밖에 걸리지 않는다. 하지만 이란은 호르무즈 해협 재개방 계획을 곧바로 철회했고, 유가 변동성이 지속되면서 가스 가격이 안정되기까지는 시간이 걸린다. 5월 초 현재, 미국과 이란은 협상 결렬로 교착 상태에 빠져 있고, 해결 기미는 보이지 않고 있다.

스탠퍼드 대학교 미래연료센터 에너지 전문가는 가스 가격은 여전히 근본적인 요인보다는 시장 상황에 따른 변동에 좌우된다고 말한다. 시장 상황이 불안정할수록 가격 급등폭도 커지는데, 원유 가격이 그 변동폭의 절반 정도를 차지한다. 어느 업체도 가격 경쟁에 적극적으로 나서지 않고 있다. 시장 상황이 좋을 때는 마진이 전반적으로 확대되는 경향이 있다. 어느 정도 안정세가 나타날 수 있지만, 지역별로 차이가 있고 안정되기까지 몇 주에서 몇 달까지 걸릴 수 있다. 만약 또 다른 시장 불안정이 발생한다면 안정기는 더욱 길어질 수 있다.

유가 부담 완화를 위한 조치

미국에서는 연방 정부 차원에서 유가 상승으로 인한 가계 부담을 줄이기 위한 조치들이 시행되고 있다. 여기에는 정부의 환경보호청(EPA) 긴급 면제 조치가 포함된다. 이 조치로 에탄올 15%를 혼합한 휘발유인 E15의 전국적인 판매가 허용되었는데, 에탄올 10%를 혼합한 휘발유인 E10의 전국적인 판매 제한도 모두 해제되었다. 환경보호국은 이 조치가 E15의 시장 공급을 유지하고 사람들에게 더 많은 연료 선택권을 제공함으로써 미국의 연료 공급 차질을 방지할 것이라고 밝혔다.

또한, 지난 3월 트럼프 행정부는 국제에너지기구(IEA) 32개 회원국과 함께 전략비축유(SPR) 1억 7,200만 배럴을 방출하도록 명령했다. IEA 회원국들은 전 세계적인 공급 차질에 대응하기 위해 비상 비축유 총 4억 배럴을 방출하기로 만장일치로 합의했다. 주 차원에서는 일부 주에서 주민들의 비용 절감을 돕기 위해 유류세 면제 기간을 시행하고 있다. 소비자들은 연료비를 절약할 수 있는 방법을 시도해야 한다.

자주 이용하는 주유소가 주유 리워드 프로그램을 제공하는지 확인해 보고 리워드를 적립할 수 있다. 가장 가까운 주유소를 이용하는 것이 편리할 수 있지만, 항상 경제적인 선택은 아니다. 주유하기 전에 여러 주유소의 가격을 비교해 가장 좋은 가격에 주유할 수 있도록 한다. 새로운 신용카드를 고려하고 있다면, 주유할 때마다 캐시백이나 포인트를 적립해주는 카드를 선택해 높은 유가로 인한 부담을 줄이는 데 도움을 받을 수 있다. 기름값이 당장 떨어지지 않기 때문에 사소해 보이지만 소비자들은 소비 절약 방식을 나름대로 마련해야 한다