연착륙 분위기 속 금융 위기 돌출
금리 인상 지속되면 경기 침체 가능성 커져
금융 긴축이 악천후를 만든 것은 확실
경제 침체를 피한다면 그것은 연준이 잘 해서가 아니라 연준이 금리를 공격적으로 인상했음에도 불구하고 일어날 일이다.
명성, 권력 등이 언젠가는 힘을 잃듯이 좋든 싫든 경제도 올라가면 언젠가는 내려가야 한다. 고용도 늘었다가 줄어들듯이 물가도 올랐다가 내려가고 금리도 올렸다가 다시 내린다. 그런데 문제는 경제가 내려앉을 아래쪽 부분이 어떻게 생겼는지 하는 것이다. 바닥에 충돌할 수도 있고 아니면 부드럽게 표면에 닿을 수도 있다. 그렇다고 내려오는 과정이 바람이 없이 조용히 닿지 않을 수 있으며 마구 흔들리면서 내려 앉을 수도 있다.
몇 달 동안 다가온 곤경은 놀랍도록 꾸준한 고용 지표와 코로나 그리고 인플레이션에 휨말렸던 경제를 정상으로 되돌릴 것으로 보인다. 통상적인 생각으로는 일반적으로 이 시점에서 어느 정도의 경기 침체를 필요로 한다는 것이다. 하지만 연준은 금리를 너무 많이 인상해 결국 경제를 마이너스 영역으로 몰아넣고 물가를 다시 통제하게 된다.
그것이 꽤 나쁜 결과로 보인다면, 그 이유는 수백만 명의 사람들이 일자리를 잃어가고 있기 때문이다. 물론 본격적인 침체 국면에 진입하지 않고 경제가 진정되는 '연착륙'이라는 또 다른 선택지가 있고 이 또한 유력하다. 다소 애매한 시나리오이긴 하지만 벗어난 것은 아니다.
최근 경제의 여러 신호로 인해 전체적인 그림이 부드러워 보인다. 노동 시장은 여전히 일자리를 추가하고 있지만, 팬데믹 이후의 회복 기간보다 더 느린 속도다. 일자리가 줄어들고 임금 상승률이 둔화되며 고용도 점차 둔화되고 있다. 그리고 인플레이션도 완화되고 있는 것으로 보인다. 진짜 질문은 앞으로 계속해서 연착륙할 것인가, 아니면 경기 침체의 시작 단계에 불과한 것인지 하는 것이다. 보수 싱크 탱크인 미국기업연구소(American Enterprise Institute)는 경기 침체의 시작 단계로 보고 있다.
위험은 현실이다. 연준은 인플레이션을 낮추는 데 집중하고 있고 이를 위해 필요한 모든 조치를 취할 용의가 있음을 분명히 했다. 실제로 연준 경제학자들은 올해 경기 침체를 예상하고 있다. 게다가 실리콘 밸리 은행의 붕괴는 경제에 더 많은 불확실성을 주고 신용 조건을 더 엄격하게 만들었다.
이는 또 다른 악재가 하나 늘어난 셈이다. 그리고 잠재적인 위협이 항상 도사리고 있는데 바로 연방 정부의 셧다운을 가져올 잠재적 부채 한도 위기다. 현재 경제 지표를 볼 때, 정상으로 돌아가고 있다는 좋은 시나리오도 감지할 수 있다.
단기 경기 침체는 보장되지 않지만 피할 수 있다. 연준의 노력에도 불구하고 고용 시장은 지난 1년 동안 상당히 탄력적인 것으로 입증되었다. 그리고 최근 경제가 너무 이상해서 정확하게 방향을 진단할 수 없다는 점이다. 정확하게 예측하거나 확고한 장담을 하려 하지 않는데 그것은 실제로 경기 침체에 대한 불확실 때문이다.
하지만 아마도 연착륙을 볼 수 있을 것으로 보인다. 연착륙은 성공하기 까다로울 것이지만 초기 하강은 지금까지 잘 진행되고 있는 편이다. 아직 그라운드에 내려 앉지 않았기 때문에 누구도 과정이 순탄하거나 바닥에 어떤 충격을 받을 지 알 수 없다.
반쯤 찬 유리잔
많은 경제학자들이 아침에 일어나서 경제가 얼마나 멋진 지, 그리고 어떻게 그 상태를 유지할 것인지에 대해 생각하면서 낙관하고 것이 아니다. 그런데 많은 면에서 현재의 광경은 그리 끔찍하지 않다. 실업률은 3.5%로 수십 년 만에 최저 수준이며 흑인 실업률 역시 사상 최저 수준이다. 노동력 참가율은 대체로 팬데믹 이전 수준으로 돌아갔다.
실업 수당 청구 건수는 증가하고 있지만 여전히 낮은 수준이다. 경제는 여전히 일자리를 추가하고 있지만 그만큼 많지는 않다. 많은 저소득 근로자들이 타이트한 노동 시장의 혜택을 누렸다.
소비자 지출은 소매 판매와 마찬가지로 둔화되었지만 바닥으로 떨어지지는 않았다. 많은 공급망 문제가 완화되었고 지난 몇 년 동안 경제의 변동성을 높인 대유행 기간 동안 시행된 대부분의 정부 지원은 사라졌다. 그러나 인플레이션감소법, CHIPS 법, 초당적 인프라 법안 등 바이든 행정부에서 시행되는 다른 잠재적 부양책이 혼란을 가져오고 있다.
수년 동안 해보지 않은 방식으로 경제를 강화했고 그 혜택을 실제로 지금 거두고 있는 상황이다. 노동 시장은 정말 양호한 상태로 연준의 노력의 결과라 하기보다는 연준의 노력에도 불구하고 그런 상황을 유지한 것이라고 봐야 한다.
최근 경제가 처한 일종의 갈림길은 탐구할 필요가 있다. 고용 둔화에 따른 노동력의 공급 증가와 일반적으로 수요 감소의 조합이 스스로 다른 노동 시장을 찾을 수 있도록 해야 한다. 광범위한 정리 해고가 있더라도 다른 산업 부문에서 이들을 흡수할 여건이 조성되어야 한다.
이는 당분간 발생할 것으로 보인다. 몇 년 전의 경제 상황에 비해 지금이 꽤 괜찮은 편이다. 2020년에 보았던 놀라운 경제 침체를 감안할 때 훨씬 더 나쁜 결과에 대한 명백한 두려움과 함께 합리적인 인플레이션율과 높은 고용 수준으로 실제로 돌아갈 수 있다면 앞으로 3, 4년 동안 좋은 결과가 있을 것이다.
연준 vs. 인플레이션 vs. 평범한 국민 모두
인플레이션은 낮아지고 있는 것으로 보이며, 1년 전만큼 높지 않다. 그러나 지난 3월 현재 5% 수준으로 연준이 원하는 장기 목표치인 2%에는 미치지 못하고 있다. 중앙은행이 목표를 달성하는 데 얼마나 공격적일지는 앞으로 경제에 어떤 일이 일어날지 결정하는 핵심 요소이다.
모든 지표에서 연준은 상당히 공격적일 것이다. 연준은 2022년 3월부터 인플레이션을 낮추고 경제를 식히기 위한 노력의 일환으로 금리를 인상해 왔다. 연준 의장 제롬 파월은 물가를 정상으로 되돌리는 길이 멀고 험난할 것임을 수차례 언급했다.
중앙 은행은 경기 침체와 실직을 포함해 금리 인상에 따른 위험을 잘 알고 있고 어쨌든 금리 인상을 염두에 두고 있다. 진로를 바꾸도록 설득하는 것은 X 요인이다. 연착륙-경착륙 문제는 궁극적으로 연준이 특정 경기 침체 결과를 초래하지 않도록 설득하는 사실이 무엇인지에 관한 것이다. 연착륙에는 연준의 협력이 필요하다. 현재 연착륙 시나리오에 대한 연준의 별다른 협력은 없다.
연준의 조치는 이미 틀림없이 결과를 가져왔고 이에 대한 그들의 반응은 긍정적이다. 3월에 실리콘 밸리 은행 (SVB)과 시그니쳐 은행 (Signature Bank)이 파산한 것은 부분적으로는 연준의 금리 인상의 결과였다. 속담처럼 연준은 무언가 깨질 때까지 금리를 인상하고 결과적으로 은행을 박살냈다. 중앙 은행이 은행 부문이 안정될 때까지 추가 인상을 중단할 수 있다는 추측이 있지만 그렇게 하지 않았다. 예상보다 약간 낮은 금리를 올렸지만 계속 진행되었다.
연준은 은행 혼란 때문에 진로를 바꾸지는 않는다. 즉, 노동 시장 혼란이나 경기 침체와 같이 예상되는 결과에 직면해 진로를 바꾸지 않을 수도 있다. 연준은 실업률이 연말까지 4.5%로 증가할 것으로 예상하고 있다. 이로 인해 약 200만 명이 실직할 수 있다. 중앙은행의 3월 회의 의사록에 따르면 올해 약간의 경제 침체가 예상된다. 경기 침체 시나리오가 나타나기 시작하면 이에 기대지 않을 것이다.
그들은 경기 침체에 직면한다면, 연준이 이를 해소하기 위해 어떤 조치를 취할 것으로 기대하지 말라고 말한다. 연준의 금리 인상 효과 중 많은 부분이 아직 경제에 영향을 주지 않았기 때문에 노동 시장이 현재 탄력적으로 보일 수 있지만 고용이 지속되지 않을 수도 있다. 특히 금리 인상으로 인한 노동시장에 대한 일부 경제적 영향이 아직 느껴지지 않고 있지만 조만간 그 영향이 눈에 띄게 나타날 수 있다.
연준에게 잘했다고 말하기에는 너무 시기상조다. 연준이 금리를 계속 인상한다고 가정하면 상황은 더욱 위태로워질 것이다. 경제학자 상당수가 솔직히 연준이 금리 인상을 중단한다면 경제가 낙관적일 것이라고 말한다. 긍정적인 신호를 보이고 있지만 추가 금리 인상과 이미 시스템에 있는 금리 영향으로 인해 지금까지의 이익을 망칠까 걱정한다.
상황이 악화되면 매우 빠르게 작업을 수행할 수 있으며 언제 멈출지 보장할 수 없다. 실직한 일자리 200만개, 많다면 300만개, 혹은, 500만개가 될 수도 있다. 실업률이 약간만 상승할 것이란 증거는 별로 많지 않다. 길제로 실업률은 늘어나기 시작하면 걷잡을 수 없이 확대되는 경향이 있다.
순조로운 착륙 과정 의미하지는 않아
만약 연착륙을 달성하고 경기 침체에 빠지지 않고 경제가 냉각되고 인플레이션이 낮아진다고 해서 그 과정이 순조롭게 진행될 것이라는 의미는 아니다. 그 과정에는 약간의 놀라움이 있을 것이고, 그 동요의 일부는 연착륙 시나리오를 위험에 빠뜨릴 것이다.
은행 위기의 여파는 여전히 불분명하며 위기 자체가 끝났는지에 대한 의문이 있다. 은행위기는 아직 끝나지 않았고 위기가 지나갔더라도 앞으로 몇 년 동안 영향을 미칠 것이라고 투자은행의 분석가들은 경고했다. 부실하게 운영되는 금융 기관은 여럿 있다. 더 이상 은행이 파산하지 않거나 더 이상 큰 은행이 없더라도 이것이 신용 조건에 미친 영향은 현실적이다. 돌을 강물에 던지고 나면 거기서 나오는 파문은 널리 은은하게 퍼진다.
은행이 대출 기준을 강화하고 누구에게 대출을 제공하는지에 대해 더 신중해지는 것과 같은 여파는 경제를 둔화시킬 가능성이 높다. 이는 연준이 금리를 계속 인상할 필요성을 무효화할 수 있다. 우려되는 점은 은행이 실제로 대출에 제동을 걸고 있는 신용 경색으로 접어드는 것이다.
충분히 심각하다면, 은행이 기준에 따라 어떻게 반응하는지, 기업이 대출하기가 너무 어렵거나 비용이 많이 든다면 신용 경색은 경착륙과 동일한 결과를 가져올 것이다. 미국이 일종의 "롤링" 경기 침체에 있다고 생각하는 이도 있다. 주택과 같은 경제의 특정 부분은 위축되고 있는 반면 서비스와 같은 다른 부분은 그렇지 않다. 그것이 궁극적으로 광범위한 경기 침체 또는 연착륙으로 이어질지는 두고 봐야 한다.
은행 시스템에서 무슨 일이 일어나기 전에는 최상의 시나리오는 약해지던 서비스 측면이 개선되고 상품 측면이 안정되기 시작했을 것이다. 경기 침체를 선언할 정도로 경제를 전체적으로 무너뜨리지 않고 경제를 통해 이런 롤을 계속 볼 수 있었을 것이다.
그러나 이제 은행 시스템과 신용 조건 긴축으로 인해 지속적인 불황 우려가 공식적으로 선언된 불황으로 바뀔 가능성이 커졌다. 연착륙은 가장 가능성이 높은 결과가 아닐 수 있지만 이전부터 발생했던 가능한 결과의 하나다. 그리고 많은 사람들이 몇 달 동안 깊은 불황이 임박했다고 말했지만 아직 그런 일은 일어나지 않고 있다. 연착륙이든 경착륙이든 은행 위기가 그 과정을 순조롭지 못하게 방해하는 악천후를 만든 것은 분명하다.