철도 화물 파업은 피할 수 있었지만 언제든 철도는 멈출 수 있고 드넓은 미국의 운송 시스템은 마비될 가능성이 있다.
먼저 여객 철도 앰트렉 (Amtrak)이 멈춰 서고 농업 선적에서 생산품에 이르기까지 경제 전반에 큰 혼란을 일으키게 된다. 철도와 노조 지도자들은 파업을 막기 위한 잠정적 합의에 도달했고 이는 투표를 위해 노조 조합원들에게 넘어간다.
노동자들은 투표가 진행되는 동안 파업을 하지 않는다. 그럼에도 철도는 미국 경제 전체를 혼란에 빠뜨릴 가능성이 있으며 철도 산업이 직면한 문제는 파업을 막기에 적합하지 않은 상황이다. 장기적인 철도 문제를 해결하기 위한 대책이 필요한 시점이다.
미국 경제의 심장인 철도 운송
수만 명의 화물 철도 노동자들이 파업에 들어갈 준비를 하고 있고, 이는 경제 전반에 걸쳐 광범위한 영향을 미칠 수 있다.
그것은 이미 철도 승객, 화물 회사 그리고 기타 철도 관계자에게 혼란을 일으키고 있다. 원인은 화물업계와 이를 운영하는 노동자들 간의 분쟁이다. 노동자들을 대표하는 12개 노조의 대부분은 분쟁 해결을 위해 여름에 백악관의 대통령비상위원회가 마련한 제안에 이미 동의한 바 있다. 이 제안에는 2024년까지 근로자 임금을 24% 인상하는 내용이 포함되어 있지만 많은 근로자들이 휴가, 대기 일정 그리고 열악한 근무 조건을 해결하지 못한다고 불평했다. 강력한 노조의 입장은 급여 인상이 직업의 실제 단점과 위험한 측면을 해소하기에 충분하지 않다는 입장이다.
엔지니어와 책임자를 대표하는 협상에 참여하는 가장 강력한 두 노조는 이 제안에 계속 저항하고 있어 양측이 교착 상태에 빠져 있다. 노동자들이 맹렬히 파업에 돌입한다면 30년 만에 처음 있는 파업이 될 것이다. 파업을 면한다 해도 철도 산업은 언제든 증기를 뿜을 수 있는 압력솥 상태다. 화물 파업이 발생하거나 특히 장기간 지속되는 경우, 공급망 붕괴와 인플레이션으로 휘청거리고 있는 취약한 경제 전반에 더욱 재앙적인 영향을 미칠 수 있다.
철도는 보통 사람이 일상적으로 생각하지 못하는 많은 기초적이고 기본적인 상품과 자재를 운반한다.
모래와 자갈을 옮겨 도로용 콘크리트로 만들거나 집의 기초를 놓는 데 사용한다. 철도는 물을 정화하거나 작물의 비료를 손상시키는 데 사용되는 화학 물질, 인간의 음식이 될 수 있는 대두 또는 동물을 이동한다. 기초 원자재나 재료가 되는 상품이 많다.
화물열차와 더불어 여객열차도 운행이 중단될 수 있다. 앰트렉 (Amtrak)은 이미 파업을 예상해 잠재적인 차질을 경고하고 횡단 열차를 취소했으나 지금까지는 북동부 노선에 영향을 미치지는 않고 있다. 근로자가 일손을 놓으면 화물을 다른 운송 수단으로 대체하는 것이 쉽지 않다. 콩 운송의 경우, 한 열차에 세미 트럭 400대 분량을 실을 수 있다. 400대의 세미 트럭을 준비하고 있는 화물 운송 업체도 구하기가 쉽지 않다. 농업의 경우 수확기 때문에 타이밍이 더 나빠질 수 없고 거래에 대한 긴급성은 더욱 절실한 상황이다.
철도 중단이 소비자에게 미치는 영향
철도 운행의 중단은 소비자에게는 파업이 발생했는지 여부와 지속 기간에 따라 다르다. 현재 파업의 첫 번째 단계로 간주될 수 있는 상황에 직면했다.
회사와 배송업체가 파업 전 중단 조치를 취하는 것이다. 앰트렉 (Amtrak) 운행 취소는 이 범주에 속한다. 일부 화물 회사는 비료, 물 정화용 화학 물질 또는 특정 온도에서 보존해야 하는 품목과 같은 위험하거나 민감한 물질의 배송도 일시 중지하고 있다. 유니온 페시픽 (Union Pacific)과 CSX와 같은 철도 회사는 제조와 제약 분야에서 일반적으로 사용하는 여러 재료의 선적을 금지했다.
뉴햄프셔에서 캘리포니아로 화물 열차가 운송하는 품목이 도착하는 데 4~5일이 걸린다. 2~3일 차에 캔자스 한가운데에서 화물 열차가 멈춰 서고 화물이 미국 한복판 허허벌판에 방치될 수 있다. 잠재적인 운행 정지가 임박했다는 사실을 알고 있는 일부 회사와 화주들은 해당 열차에 화물을 싣지 않으려고 할 것이다. 이른바 파업이 벌어지지 않더라도 물류 선적 보류와 지연이 불가피하게 나타날 수 있다.
파업 자체의 처음 몇 시간 또는 며칠은 두 번째 단계에 해당한다.
이 상황은 식료품 저장실에 비유할 수 있다. 어떤 이유로 든 며칠 더 식료품점에 갈 수 없다면 세상의 끝이 아닐 정도로 충분히 비축되어 있어야 한다. 그러나 날이 갈수록 상황은 점점 더 심각해진다. 계란 농가의 경우 한동안 닭에게 먹일 만큼의 콩을 비축해 두므로 더 이상 계란은 식료품점에서 볼 수 없게 된다. 그러나 일부 산업은 이미 공급망 문제로 어려움을 겪고 있고 인플레이션이 문제라는 점을 감안하면 짧은 파업이라 하더라도 파괴적인 영향을 줄 수 있다. 물류 중단의 파고는 산업에 따라 다르게 나타난다.
파업이 빨리 끝나도 교통과 철도는 전등처럼 쉽게 켜고 끌 수가 없다.
모든 것을 시작하고 재개하고 최고 속도로 되돌리려면 시간이 걸리고 이 기간 동안의 혼란은 불가피하다. 회사는 대체 경로를 모색할 수 있지만 트럭과 바지선으로 전환하는 것은 힘들고 복잡한 과정이다. 또한 트럭 운전 산업은 자체 운전 기사 부족으로 어려움을 겪고 있다. 가장 무서운 시나리오는 파업이 몇 주 이상 지속되는 3단계에 도달하면 경제손실이 하루에 20억 달러에 이를 수 있다는 사실이다.
완성된 차량이 출하되지 않고 쌓여 가기 때문에 자동차 공장이 생산을 중단해야 하는 시나리오도 상상할 수 있다. 이는 대두와 밀과 같은 중요 상품의 이동이 심각하게 제한될 수 있음을 의미한다.
전국 밀재배자 협회 (National Association of Wheat Growers)는 철도 폐쇄는 국가와 세계 식량 안보에 치명적인 결과를 초래할 것이라고 우려했다.
지난 몇 개월 동안 서부 해안 항구의 지연과 병목 현상을 비교하더라도 철도가 멈춰서는 것은 물류 중단의 파괴성이 다르다. 곡물이 움직이지 않고 밀가루가 움직이지 않기 때문에 내 빵이 만들어지지 않을 것과 같다. 새 소파는 없어도 살 수 있지만 정수물 없이는 하루도 살 수 없다. 철도가 일반적으로 전자 상거래 주문이 내일 문 앞에 배송해 주지만 프로세스에서 철도가 더 빠르다는 것을 모르고 있다.
이번에 노동조합이 틀렸다
현재 노동조합은 행정부가 노동친화적이라는 것을 알고 2020년에 계약한 내용을 소급해 협상하기 위해 더 압박하고 있다.
이는 노조가 인플레이션을 빌미로 협상력을 높이려는 의도라는 것을 알 수 있다. 미국철도협회 (Association of American Railroads)는 파업으로 인해 경제가 하루 20억 달러의 손실을 입을 수 있을 것으로 예상했다. 따라서 파업이 발생하더라도 오래 지속되지는 않을 것이나 근본적인 문제는 해결이 되지 않을 전망이다.
강제로 행동해야 한다면, 노동 조건의 기본 개선을 추진하는 노동조합을 오랫동안 지지해 온 민주당은 약속과 함께 파업을 중단하라는 정치적 압력을 고려해야 한다. 그런데 정치적으로 이런 입장은 경제 상황과 투표가 빠르게 다가오고 있기 때문에 관련된 정당에게는 복잡한 문제다.
철도 노동법에 따라 의회는 철도 파업을 차단하거나 종료할 수 있는 권한이 있다.
1963년 이래로 철도 분쟁에 개입하는 법안을 10번 이상 통과시켰다. 그러나 지금까지 민주당은 그렇게 하기를 꺼려했고 공화당은 노동자들이 대통령 비상위원회에서 정한 조건에 동의하도록 압력을 가해왔다. 의회가 개입한다면 의원들이 취할 수 있는 몇 가지 방법이 있다.
의회는 노조와 운송업체가 임금 인상을 포함하지만 병가와 같은 다른 요구 사항은 인정하지 않는 대통령 비상위원회의 조건을 수락하도록 요구할 수 있다. 또한 양측이 더 많은 협상 시간을 갖도록 기존 냉각 기간을 연장할 수 있다. 해결 방법을 찾아야 하는 독립적인 중재자에게 협상을 넘길 수도 있다.
현재로서는 민주당 의원들이 정책 대응을 내놓기 전에 노동부가 노조와 철도회사 간의 협상에서 어떤 결과가 나올지 지켜보고 있다. 월시 장관은 노동부에서 철도회사와 노동조합 간의 논의를 계속 주도하고 있다. 당사자들은 성실하게 협상하고 있고 테이블에 머물기로 약속했다. 척 슈머 (Chuck Schumer) 상원 다수당 원내대표와 낸시 펠로시 (Nancy Pelosi) 하원 의장을 비롯한 여러 의원들은 양측이 현시점에서 문제를 해결하고 입법적 대응의 필요성을 방지할 수 있기를 희망한다.
어쨌든 노조에 긍정적이었던 민주당은 어려운 위치에 놓여있다. 파업으로 인해 심각한 경제적 결과가 발생하면 대중의 비난을 피할 수 없고 노동자를 억압하기 위해 취하는 모든 행동은 중요한 지지층인 노동조합을 배반하는 것이기 때문이다. 철도 노동자 파업이 있은 지 30년이 되었다.
1991년 파업이 시작된 지 24시간도 채 되지 않아 의회는 초당적 결의안을 승인했고, 이 결의안은 노조와 운송업체가 갖고 있는 미해결된 사안에 대해 해결책을 찾기 위해 65일 이내에 새로운 이사회를 구성했다. 이번에도 똑같이 그렇게 할 것인지 아니면 상황이 그렇기까지 악화되지 않을지는 더 두고 봐야 한다. 이런 점에서 파업이 장기적인 문제를 해결해야만 해결된다는 것을 보여준다. 어떤 결의안이 통과되려면 10명의 상원 의원이 필요하기 때문에 의회가 조치를 취해야 한다면 상당수의 의원이 같은 의견을 가져야 가능하다.