팬데믹 기간 현금 지급이 승수 효과 만든 것
고용이 강세 유지하면서 구매력 유지
미국 경제는 다른 국가에 비해 특히 좋아 보인다. 경기 침체 없이 치솟는 인플레이션을 통제하는 "연착륙"이 점점 가시화되고 있다. 물론 구조적 불평등은 대체로 지속되고 있지만 임금은 높고 실업률은 낮으며 경제는 여전히 성장을 지속하고 있다.
연준은 미국 경제가 단기적으로 경기 침체에 진입할 것으로 더 이상 예상하지 않는다. 연준이 인플레이션과 싸우기 위해 금리를 인상하기 시작하면서 많은 분석가들은 일종의 불황을 기정사실로 여겼다. 결국, 역사를 돌아보면 인플레이션 위기는 통상적으로 경기 침체를 가져왔다.
이는 물가를 잡기 위해 금리를 올리면 반드시 경기 침체가 왔다는 것을 말한다. 많은 사람들이 물가를 통제하기 위해 일자리를 잃고 재정적 고통을 느낀다는 것을 의미한다. 그렇다면 이번엔 어떻게 경기 침체를 피할 수 있었는지 궁금해진다. 그것은 팬데믹 기간동안 정부가 지급한 재난 지원금이 승수 효과를 발휘한 결과다.
아직 경기 침체 없이 인플레이션을 완전히 잡았다고 단언하기는 이르다. 그러나 가까워진 것은 분명하다. 인플레이션은 여전히 연준이 원하는 만큼 낮지 않다. 그러나 경제 생산의 성장과 인플레이션 둔화 모두에서 대부분의 다른 국가를 능가하고 있다.
국채 수익률 곡선의 장단기 역전이 오래전부터 경기 침체를 예상하게 만들었다. 단기 국채 수익률이 장기 채권 수익률보다 높은 경우 이는 일반적인 패턴의 반전이며 투자자들은 경기 침체를 예상한다. 이번에는 투자자들의 예측과 시장의 현상을 뒤집는 결과가 만들어진 것이다.
명확하게 말하면 착륙은 여전히 약간의 흔들림이 있을 수 있다. 미 중 무역 긴장이 고조될 수 있다. 실리콘 밸리 은행의 붕괴로 드러난 은행 부문의 마지막 약점이 해결되었는지 아직 듣지 못하고 있다. 지정학적이든 자연적이든 또 다른 예상치 못한 재난도 계속되고 있다. 그럼에도 경기 침체의 가능성이 줄어들고 연착륙의 가능성이 높아졌다는 것은 고용 시장과 경제 성장 지표 그리고 사람들의 경기 체감에서 분명하게 나타난다.
경제학자들은 정확히 무엇이 경제의 톱니바퀴를 움직이고 있는지에 대해 여전히 의견이 분분하다. 하지만 공통적으로 지적되는 세 가지 요인이 있다.
1) 팬데믹으로 인한 경제적 혼란 사라졌다
2020년 봄, Covid-19로 인한 팬데믹이 경제에 미친 충격은 유례가 없었다. 앞으로 몇 달 동안 경제 활동이 회복되더라도 팬데믹 이전의 경제는 아니다. 소비 습관이 바뀌었다. 체육관 멤버십을 구매하는 대신 사람들은 집에서 사용할 운동기구를 구매했다.
어떤 사람들은 새로운 동네의 새 집으로 이사했고, 대중교통을 그대로 이용하기보다 자동차나 중고차를 사서 새로운 포스트 팬데믹 생활에 적응했다. 그러나 동시에 사람들은 더 많은 운동 기구, 더 많은 가구, 더 많은 가정용 기술, 더 많은 자동차와 같은 제품을 더 많이 구매했다. 이런 구매는 걸친 정부의 세 차례에 긴급 재난 지원금 덕분에 가능했다. 여유가 있는 가정과 소비를 줄인 가정은 이 돈을 저축했다.
제품 공급망은 전염병으로 인해 중단되었다. 공장이 문을 닫으면서 생산이 중단되거나 둔화되었다. 높은 수요로 인해 무역이 크게 감소하고 가격이 상승해 인플레이션 위기로 향하는 첫 걸음이 되었다. 사람들이 이사하기로 결정하면서 집값이 치솟았다. 동시에 신축 공사는 공급 제약으로 인해 어려움을 겪었다. 이는 수요 구성의 전시 변화와 거의 같다. Covid-19로 인해 글로벌 공급망이 무너지고 있는 부문에 많은 수요가 발생하면서 인플레이션은 누적되었다.
한편 서비스 부문은 크게 무너졌고 2,200만 명이 매우 짧은 시간에 일자리를 잃었다.
역사적으로 실업률이 높았던 이 시기에 특이한 점이 있었다. 의회에서 통과된 팬데믹 구호 법안 덕분에 노동자들이 여전히 많은 현금을 가지고 있었다. 경제가 재개되기 시작하고 기업들이 해고한 많은 사람들을 신속하게 다시 고용하려고 노력하더라도 노동자들은 재정적 문제에 봉착하는 것이 일반적이다. 연구에 따르면 저축액이 많은 사람이 일자리를 찾는 데 더 오래 걸리는 경향이 있다.
그리고 누군가가 어떤 이유로든 직장을 잃더라도 이용 가능한 다른 수단이 많이 있었다. 낮은 실업률과 풍부한 일자리의 조합은 이례적이고 노동자들을 지원했지만 인플레이션 위기를 만드는 데도 도움이 되었다. 더 많은 돈을 가진 사람들은 더 많은 돈을 쓰는 경향이 있고 Covid-19의 공급 제약을 감안할 때 가격도 상승했다. 이런 명백한 과열은 작년 여름에 절정에 달했다.
동시에 러시아의 우크라이나 침공으로 에너지 가격이 폭등했다. 미국은 9%의 인플레이션을 예상하고 있었고 연준은 그 시점에 이르러서야 인플레이션을 잡아야 한다고 판단했다. 경제가 지난 몇 년간의 혼란에서 벗어나게 되면 인플레이션은 개입 없이 자연스럽게 둔화될 것으로 생각한 것이다.
특히 주택 가격의 둔화와 그에 따른 부차적인 효과는 인플레이션 데이터에 나타나기까지 오랜 시간이 걸린다. 소비지출도 식을 수밖에 없었다. 소비자의 "보복 지출"이 지속되는 것에 놀랐다. 사람들은 실제로 몇 년 후에 여행과 기타 엔터테인먼트에 지출했다.
그 이유에 대한 한 가지 설명은 사람들이 신용 카드로 지불하는 상품은 자동차 대출이나 주요 구매만큼 금리 인상에 노출되지 않는 경향이 있다는 것이다. 한 주요 금융 회사의 예측은 작년 가격 상승의 약 40%가 이런 일시적인 요인 때문이라고 했다.
2) 노동시장이 점차 정상화되고 있어
공급망 문제는 연준이 처리할 수 있는 문제가 아니었다. 이런 요인은 대체로 자체적으로 정상화되었다. 그러나 활활 타오르는 노동 시장은 인플레이션이 달갑지 않게 되자 연준의 재정 정책에 대한 보다 분명한 목표였다. 많은 전문가들이 연착륙을 성공하기 어려운 것으로 본 이유는 다음과 같다.
인플레이션이 견딜 수 없는 수준에 이르렀고 조치를 취해야 하며 그 영향을 통제하기가 어렵기 때문에 연준은 금리를 인상할 것임을 분명히 했다. 금리가 상승하면 기업과 소비자 지출의 둔화로 이어지고, 이는 정리해고로 이어지고, 다시 지출 감소로 이어진다. 이것이 금리가 오를 때 경기 침체에 빠지는 경제 사이클이다.
그러나 노동 시장은 완고하게 저항하고 있었다. 6월에 20만 개 이상의 일자리가 추가되었고 실업률은 1년간의 금리 인상에도 불구하고 3.6%에 머물렀다. 건강 관리, 비즈니스 서비스 그리고 엔터테인먼트와 같은 특정 부문이 대유행 동안 공용 감소에서 여전히 고용이 늘고 있다.
기업도 노동자를 붙잡고 있다. 경영진은 경기 침체를 예상했지만 경기 침체가 온화할 것으로 예상했기 때문에 선제적으로 감원하는 데 관심이 적었다. 일자리가 풍부해 금리가 오르기 시작했음에도 불구하고 실업률이 급증하는 것을 막았다. 일반적으로 누군가가 직장을 잃으면 지출을 줄여야 하며, 이는 더 많은 연쇄 효과가 발생한다. 소비자 지출 감소는 더 많은 정리 해고로 이어지고 지출 감소로 이어진다. 그래서 과거의 추세를 돌이켜보면 실업률이 단기간에 가파르게 오르는 경향이 있었다.
하지만 최근에는 사람들이 일자리를 찾는 것이 너무 쉬워서 불황으로 이어질 수 있는 악순환의 연쇄 반응을 일으키지 않았다. 대신 기업들은 2022년 5월 11,400개에서 2023년 5월 9,800개로 채용 공고를 점진적으로 줄였다. 노동시장은 완전히 무너지기는 커녕 안정되고 있다.
일자리가 점차 줄어들면서 임금 상승률도 식어가고 있다. 낮은 고용이 계속해서 임금을 높이고 물가를 계속 올릴 것이라는 두려움이 있었다. 물가와 임금이 함께 상승하는 잠재적으로 해로운 조합은 금리를 인상하기로 한 연준의 초기 결정으로 이어졌다.
명목 임금 상승률은 지난 봄 정점을 찍은 후 2022년 4월 5.8%에서 2023년 6월 4.4%로 꾸준히 하락했다. 역사적으로 건전하지만 팬데믹 이전 추세선에 더 가깝다. 이것이 연준이 목표로 삼았던 지난해 인플레이션 위기에서 통제된 "소프트 랜딩"의 목표였지만 많은 사람들은 그것이 성공할 수 있을 것이라고 믿지 않았다.
두려움은 경제가 이처럼 점진적인 방식으로 움직일 수 없다는 것, 즉 연준이 금리 인상을 시작하면 경기 침체에 이를 때까지 노동 시장이 하향세를 보일 것이라는 점이었다. 그런데 노동 시장은 팬데믹 내내 튼튼했고 임금도 떨어지지 않았으며 견고한 노동 시장은 결과적으로 경기 침체를 피하는 방파제 구실을 했다. 그리고 팬데믹을 거치는 동안 특이한 특징에 힘입어 연착륙이 눈앞에 있다.
3) 소비자들은 경기 침체 우려에도 놀라지 않았다
미국 소비자의 태도는 가장 큰 공로자다. 경제는 거대 유기체로서의 조직이자 네트워크다. 개인의 모든 습관과 기대는 서로를 먹여 살려 현실을 경험하는 것만큼 현실을 만들어낸다. 그렇기 때문에 인플레이션 위기 속에서 사람들이 경기 침체를 예상하기 시작하면 연준의 연착륙 목표와 상관없이 그것이 자기 실현을 위한 예언이 될 수 있다는 두려움이 생긴다.
경기 침체가 예상되는 사람과 기업은 지출을 줄이는 경향이 있고, 이는 정리 해고로 이어지고 이는 지출 감소로 이어진다. 그런데 이번에는 경기 체감 속에서도 크게 두려움의 징조는 보이지 않았다.
이와 더불어 인플레이션에 대한 기대 역시 자칫 더 높은 인플레이션으로 이어질 수 있다. 기업은 선제적으로 가격을 인상하고 비슷한 악순환이 진행되기 때문이다. 그러나 지난 여름 연준의 개입 결정에 기여한 최초의 잘못된 경보에도 불구하고 장기 인플레이션에 대한 소비자의 기대는 항상 상당히 낮았다. 사람들은 단기적으로는 인플레이션이 높을 것으로 예상했지만 장기적으로는 그렇지 않을 것이라고 느꼈다. 이에 따라 지난 몇 달 동안 단기적인 기대 물가도 정상화되었다.
일부 전문가들은 재정 정책의 장기적인 승리가 경기 침체를 극복할 수 있게 기여한 것으로 보고 있다. 1970년대와 80년대의 스태그플레이션 위기 이후 중앙은행의 주요 지침은 인플레이션을 억제하는 것이었다. 따라서 소비자들은 낮은 인플레이션을 기대하게 되었다. 따라서 팬데믹의 여파로 인플레이션이 시작되었지만 사람들은 낮은 인플레이션이 경제의 기본 상태라는 것에 익숙해졌기 때문에 일시적일 것이라는 점을 받아들이기가 더 쉬웠다.
그리고 소비자와 기업이 패닉에 빠지지 않았기 때문에 연준도 당황할 필요가 없었다. 주요 금융 회사의 경기예측가들은 인플레이션이 2025년까지 목표 수준으로 떨어지지 않을 것이라고 주장했다. 그 동안 연준 자체가 설계한 많은 경제적 고통이 필요하다고 말했다.
그러나 시간이 지남에 따라 2025년이라는 타임라인의 전제가 바뀌었다. 경제가 여전히 건전해 보이는 동안 인플레이션이 식으면서 연준은 보다 점진적인 접근 방식을 취할 여유가 생겼다. 그리고 무엇보다 소비자들이 경기 침체나 인플레이션을 극복 가능한 것으로 여기고 있다는 사실이 경제를 더욱 빨리 회복 시키고 있다.