성평등 빌미로 여자대학 압박

성차별에 대응하기 위해 설립된 여대의 위기

다른 사립대학처럼 정부에 저항 어려울 듯

교육부는 스미스 칼리지의 입학 정책이 성평등법 제9조(Title IX)를 위반했는지 조사하고 있다. 가장 규모가 크고 명망 있는 여자 인문대학 중 하나인 스미스 칼리지는 2015년부터 스스로를 여성으로 인식하는 모든 학생의 입학을 허용해 왔다. 지난 10여 년 동안 다른 대부분의 여자대학들도 트랜스젠더 여학생의 입학을 허용하는 등 유사한 조치를 취해 왔다.

그러나 트럼프 행정부는 이런 관행을 중단시키려 하고 있다. 교육부는 여성을 위해 설계된 공간에 생물학적 남성을 허용하는 것은 사생활 보호, 공정성, 그리고 연방법 준수 측면에서 심각한 우려를 불러일으킨다고 밝혔다. 이번 발표는 트럼프 행정부의 새로운 정책 방향을 시사한다. 지금까지 행정부는 트랜스젠더 학생들의 단체 스포츠 참여 제한과 성 정체성에 따른 화장실 사용 금지에 초점을 맞춰 대응해 왔다. 행정부가 연방 기금을 받는 모든 교육 프로그램에서 성차별을 금지하는 1972년 민권법 제9조를 언급한 점은 주목할 만하다. 더욱 놀라운 것은 이 법이 어떠한 경우에도 스미스 대학의 입학 결정에는 적용되지 않는다는 점이다.

제9조의 문구는 사립 대학의 입학 결정에는 법이 적용되지 않는다고 명확히 규정하고 있다. 동시에 이번 조사는 도널드 트럼프 대통령의 2025년 재집권 이후 대학들이 직면한 압박이 가중되는 것이다. 따라서 이번 조사가 최종적으로 소송이나 재판으로 이어지지 않더라도, 전국 대학들에 미치는 영향은 여전히 크다.

여자대학의 역할과 모습 이해

여자대학은 대부분의 여성이 대학에 입학할 수 없었던 1800년대 중후반에 설립되었다. 여자대학은 여성 학생들이 여성으로서, 그리고 지도자로서 진지하게 인정받는 곳이 되었다. 점점 더 많은 대학이 남녀공학으로 전환됨에 따라, 여자대학은 시간이 흐르면서 변화하는 목적과 사명을 설명해야 했다.

예를 들어, 제2차 세계 대전 후, 사람들은 직장에 다니는 여성들은 일을 그만둬야 한다고 주장했다. 이에 여자대학은 다시 한번 대중에게 자신들의 사명을 설명하며, 여성들이 직장과 가정 모두에 필요한 준비를 할 수 있도록 돕는다고 밝혔다. 따라서 여자대학은 성별 차이에 따른 여성에 대한 배제에 대응하기 위해 설립되었다. 하지만, 사회의 성별에 대한 이해가 변화함에 따라 그 사명 또한 변화해 왔다.

트랜스젠더 학생들은 여자대학이나 다른 고등 교육 기관에 갑자기 나타난 것이 아니다. 하지만 2000년대 초반부터 트랜스젠더임을 공개적으로 밝히는 학생들이 늘어나면서, 대학들은 정책을 어떻게 조정해야 할지 고민하게 되었다. 일부 여대 졸업생들은 트랜스젠더 학생 입학 허용에 대해 우려를 표명해 왔는데, 특히 트랜스젠더 학생을 받아들이는 것이 여대의 명성, 전통, 정체성에 어떤 영향을 미칠지에 대한 의문이 제기되었다.

이런 논쟁은 국내 대부분의 여대가 등록금과 기부금에 의존하는 사립 인문대학이라는 점에서 매우 중요하다. 여대의 수는 지난 수십 년 동안 급격히 감소했다. 1960년에는 약 230개의 여대가 있었다. 2023년 당시 미국에는 30개의 여자대학이 있었다. 대학들이 남녀공학으로 전환되면서 여성들에게 선택의 폭이 넓어졌고, 많은 여자대학들이 문을 닫거나, 다른 대학과 합병되거나, 남학생을 받기 시작했다.

이런 여자대학의 감소는 트랜스젠더 학생의 여자대학 입학 문제를 둘러싼 논쟁이 왜 그토록 뜨거운지를 설명해 준다. 각각의 결정은 여자대학의 본질과 역할에 대한 더 큰 질문의 일부다. 트랜스젠더 및 성별 구분이 안되는 학생의 여자대학 진학에 대한 논의는 2010년대에 들어서면서 더욱 공론화되었다.

2013년 스미스 대학은 한 트랜스젠더 여성이 연방 학자금 지원 신청서에 자신을 남성으로 기재했다는 이유로 입학을 거부했다. 이 사건은 스미스 대학 졸업생과 재학생들 사이에서 학교의 입학 정책에 대한 큰 논쟁을 불러일으켰다.

이 사건 이전까지 바너드, 스미스, 밀스, 웰슬리 등 여러 여자대학들은 트랜스젠더 학생 지원자들을 개별적으로 또는 비공식적으로 심사해 왔다. 2014년, 매사추세츠 서부에 위치한 여자대학인 마운트 홀리오크는 이 문제에 대해 가장 포괄적인 초기 정책 중 하나를 시행했다. 트랜스젠더 여성과 더 넓은 의미에서 트랜스젠더로 정체성을 가진 일부 지원자의 지원을 허용하는 대신, 시스젠더 남성은 계속해서 배제했다.

스미스 총장은 2015년에 여성으로 정체성을 가진 사람이라면 누구나 지원하고 입학할 수 있도록 하는 새로운 정책을 발표했다. 오늘날 대부분의 여자대학은 트랜스젠더 학생의 입학에 관한 자체 정책을 갖고 있지만, 모든 대학이 그런 것은 아니다. 이런 정책은 다양하다. 어떤 대학은 트랜스젠더 여성과 일부 성별 구분 불가능 지원자를 받아들이는 반면, 어떤 대학은 더 엄격한 기준을 적용한다. 많은 여자대학은 트랜스젠더 남성을 포함해 남성으로 정체성을 가진 지원자를 받아들이지 않는다.

성평등법 9조 악용

성평등법 9조는 연방 재정 지원을 받는 모든 교육 프로그램 및 활동에서 성별에 따른 차별을 금지한다. 이 법의 적용 범위는 교육의 모든 측면에서 동등한 기회를 보장한다. 여기에는 학업, 운동, 행사, 특별활동 및 재정 지원이 포함된다. 또한 이 법은 학교가 성폭력, 성희롱 및 스토킹 문제를 해결하도록 요구한다. 이런 보호 조치는 학생과 교직원에게도 적용된다. 이 법은 연방 재정 지원을 받는 모든 교육 기관에 적용되므로 초등학교부터 대학교까지 거의 모든 공립 및 사립 학교에 해당한다.

하지만 9조에도 한계가 있다. 예를 들어, 스미스 대학과 같은 남녀 분리 학교의 존재를 허용하는 경우다. 스미스 대학은 미국에 있는 30개의 여자대학 중 하나다. 또한 미국에는 4개의 남자대학이 있다. 더 나아가, 교육부의 조사에서 중요한 것은 성평등법 9조가 사립 학부 대학의 입학 결정에는 적용되지 않는다는 점을 명확히 하고 있다는 점이다. 9조는 직업 교육 기관, 전문 교육 기관, 대학원 및 공립 학부 고등 교육 기관의 입학 결정에만 적용된다고 명시하고 있다. 즉, 스미스 대학과 같은 사립 학부 대학은 이 목록에 포함되지 않는다.

교육부가 스미스 대학을 "생물학적 남성을 입학시켰다"는 이유로 조사하기로 한 결정에는 법적 근거가 없다. 그럼에도 불구하고, 이 조사는 스미스 대학과 다른 대학에도 문제를 야기할 수 있다. 트럼프 2기 행정부는 트랜스젠더 포용 정책을 시행하는 학교들을 반복적으로 표적으로 삼았다.

지금까지 트럼프 행정부의 트랜스젠더 권리 및 교육 정책은 주로 대학이 트랜스젠더 학생의 대학 스포츠 참여를 허용해야 하는지 여부에 초점을 맞춰왔다.

트럼프 행정부는 펜실베이니아 대학교가 트랜스젠더 학생의 여자 스포츠팀 참여를 허용한 방식에 반대해 2025년에 해당 대학에 대한 1억 7,500만 달러의 연방 자금 지원을 동결했다. 특히 트랜스젠더 여성 운동선수 리아 토마스는 펜실베이니아 대학교 여자 수영팀에서 뛰어난 활약을 펼쳐 주목을 받았다.

2025년 3월, 백악관은 펜실베이니아 대학교가 트랜스젠더 여성의 여자 단체 스포츠 경기 참가를 허용했다는 이유로 해당 대학에 대한 1억 7,500만 달러의 연방 기금 지원을 동결했다. 펜실베이니아 대학교가 트랜스젠더 운동선수에 대한 정책을 철회한 후 기금 지원이 재개되었다.

2026년 초, 교육부는 트랜스젠더 학생들이 여자 팀 스포츠에 참여하도록 허용한 18개 대학을 대상으로 9조 위반 조사에 착수했다. 또한 교육부는 화장실 사용 정책을 이유로 유치원부터 고등학교까지(K-12) 학교들을 대상으로 9조 위반 조사도 진행하고 있다. 예를 들어, 2025년 8월에는 덴버 공립학교가 트랜스젠더 학생들이 자신의 성 정체성에 맞는 화장실을 사용하도록 허용한 것이 9조 위반이라고 판단했다.

성평등 9조 조사의 의미

연구에 따르면 여자대학 학생들은 남녀공학 대학 학생들보다 교수진을 포함한 더 높은 수준의 지원을 받는다. 트랜스젠더 학생들은 여자대학이 안전하고 수용적인 분위기를 제공할 것이라고 기대하며 입학한다. 하지만 여대에서 부정적인 경험을 하고, 지나치게 감시당하거나 무시당하는 느낌을 받는다. 트랜스젠더 학생들은 학생 기록, 화장실, 기숙사, 그리고 캠퍼스 규칙 등에서 모든 사람을 남성 또는 여성으로, 혹은 출생 시 지정된 성별로만 인식하는 상황에 직면하면서 어려움을 겪는다.

트랜스젠더 학생들이 겪는 어려움은 트랜스젠더라는 이유로 그들을 소외시키는 정책과 시스템에서 비롯된다. 여자대학은 성 불평등에 대한 대응으로 설립되었다. 이런 역사는 여자대학들이 성별 때문에 소외된 학생들을 위해 더욱 개방적이고 지원적인 대학 환경을 만들도록 끊임없이 노력해야 한다는 동기를 부여한다. 2024년, 바이든 행정부 시절 교육부는 9조가 트랜스젠더 학생들이 자신의 성 정체성에 따라 살아갈 권리를 보호한다고 판단했다.

그리고 학교들이 이 법 해석을 준수하도록 하는 규정을 마련했다. 이는 2019년 대법원의 보스톡 대 클레이턴 카운티 소송 사건 판결에 따른 것이다. 당시 대법원은 직장에서의 성별 차별을 금지하는 또 다른 법인 민권법 제7조가 성 정체성 차별도 금지한다고 판결했다. 그러나 2025년 1월, 켄터키 연방 지방법원은 바이든 행정부의 규정이 무효라고 판결했다. 이후 트럼프 행정부는 성별은 출생 시 결정되며 변경할 수 없다는 입장을 고수해 왔다. 이런 입장 변화로 인해 9조의 트랜스젠더 학생 보호는 누가 백악관에 있느냐에 따라 달라졌다.

교육부는 성평등 9조가 교육기관이 일부 성별 분리 공간을 유지할 수 있도록 허용한다는 점에 근거해 스미스 대학에 대한 조사를 진행하는 것으로 보인다. 여기에는 스포츠 팀과 화장실이 포함된다. 법률의 명확한 문구에 따르면, 성평등 9조는 스미스 대학의 입학 결정에 적용되지 않는다. 결과적으로 이번 조사는 스미스 대학을 장기간의 법적 공방에 휘말리게 할 가능성이 높다. 스미스 대학은 정부 조사에 대해 시민권법 준수를 포함한 학교의 핵심 가치에 전적으로 헌신하고 있다고만 언급했다.

교육부의 조사가 진행됨에 따라 스미스 대학은 중대한 선택에 직면하게 될 것으로 보인다. 트럼프 행정부의 요구에 순응할 수도 있고, 트랜스젠더 학생의 권리를 위해 싸울 수도 있다. 후자의 경우, 성평등 요구 사항에 대한 선례를 만들어 전국적으로 트랜스젠더들을 보호하는 데 기여할 수 있다. 하지만 결정은 쉽지 않을 수 있다.

스미스 대학은 제한된 연방 보조금을 받고 있는데, 교육부와의 소송은 학생 교육에 투입해야 할 자원과 시간, 관심, 비용을 소모하게 만든다. 대학들이 트럼프 행정부의 자금 동결, 학자금 대출 제한, 시민권 조사 등으로 압박을 받고 있는 상황에서 연방 정부의 요구에 저항하기란 쉽지 않다.

스미스 대학은 명문대라는 위상과 광범위한 동문 네트워크, 그리고 상당한 규모의 기금을 바탕으로 다른 대학들보다 유리한 위치에 있다. 이번 사태에 스미스 대학이 어떻게 대응하느냐는 적대적인 행정부에 맞서 고등 교육 기관이 얼마나 강경한 입장을 취할 수 있는지를 보여주는 시험대가 될 것이다. 스미스 대학의 행보는 다른 대학들의 행보와도 유사할 가능성이 높다.