시대 변화로 대학 전공도 없어지거나 새로 생겨

대학들도 구조 조정 속에서 고통 불가피

잘하거나 흥미 있는 것에 기능과 기술 도구 습득

전통적인 대학 전공이 급변하는 취업 시장에서 학생들의 발목을 잡을 수 있다. 그 이유는 과거에 유행했던 전공이 시금은 사라지고 지금은 새로운 전공 분야를 필요로 하기 때문이다.

그래서 학생은 물론 대학도 살아남기 위해 고군분투하고 있다. 그 이유는 여러 가지가 있다. 대부분의 지역에서 대학생 수가 감소하고 있고, 국가 기금이 줄어들면서 공공 기관의 등록금이 인상되고, 대학 학위의 필요성과 가치에 대한 회의론이 상대적으로 커지고 있다.

학위를 취득하는 데 걸리는 시간을 4년에서 3년으로 줄여 비용을 절감해야 한다는 압박도 커지고 있다. 학생, 학부모, 입법자들은 점점 더 수익률(ROI)과 학위 취득을 우선시하고 있는데, 이는 유급 고용으로 이어질 가능성이 더 높다.

이로 인해 전문 기술이나 기능 습득 프로그램 등록이 증가한 반면 전통적인 교양 및 인문학 전공에 대한 관심은 감소해 수요-공급 불균형을 초래했다.

그 결과 재정적 압박이 증가하고 전례 없는 수의 폐쇄 및 합병이 발생했으며, 이런 현실은 현재까지 대부분 소규모 인문 대학 중심 칼리지에서 발생했다. 살아남기 위해 교육 기관은 커리큘럼을 시장 수요에 맞추기 위해 분주히 움직이고 있다. 그리고 그들은 그렇게 하기 위해 전통적인 대학 전공을 기본으로 하고 있다.

고립된 학과 내에서 학문 전문가에 의해 개발되고 제공되는 대학 전공은 계속해서 학문적 질과 기관 성과에 대한 주요 벤치마크가 되고 있다.

이 구조는 인증 또는 면허에 의해 관리되는 전문 전공에 적합하거나 고용과 더 밀접하게 연계되어 있을 수 있다.

그러나 오늘날과 같이 진화하는 환경에서 학문별 전공에 의존하는 것이 항상 학생이나 기관에 도움이 되는 것은 아니다. 대학 전공이 더 이상 여러 학문 분야를 넘나드는 기술과 고용주가 요구하는 직업 준비 기술의 조합이나 학생들이 직장에서 가장 잘 포지셔닝하는 데 필요한 유연성을 따라갈 수 없을 수 있다.

학생들은 유연성을 원해

학생들은 매년 다양한 관심사, 열정 및 재능을 갖고 캠퍼스에 도착하고 의미 있는 삶과 직업으로 결실을 맺기를 원한다. 보다 유연한 커리큘럼은 학생의 성공과 연결되어 있고 학생들은 이제 ChatGPT와 같은 AI 도구를 참조해 미래에 가장 적합한 코스 조합을 파악한다. 학생들은 필요한 경우 학업의 방향을 바꿀 수 있는 유연성, 선택권 및 시간을 원한다.

그러나 학생들이 캠퍼스에 도착하는 순간, 심지어 지원하기도 전에 미리 결정되고 규정된 선택 목록에서 전공을 결정해야 한다. 전공은 일반 교육 및 기타 대학 요구 사항과 결합되어 융통성이 없는 학업 트랙을 만들기 일쑤다.

당연히 대학생의 약 80%가 한 번 이상 전공을 바꾸며, 이는 보다 유연한 학위 요구 사항을 통해 학생들이 다양한 관심 분야를 탐색하고 결합할 수 있음을 시사한다. 그리고 대학 졸업자들이 직업은 고사하고 직업을 가질 것으로 예상되는 직업의 수는 기술 변화가 더욱 파괴적으로 변함에 따라 증가할 것이다.

교육 기관이 학생을 유치하고 예산의 균형을 맞춰야 하는 압박이 커지고 대학 전공이 이를 위한 주요 지표로 남아 있기 때문에 커리큘럼은 그 어느 때보다 유연성이 떨어질 수밖에 없다.

학교의 대응 방식

시장 압력에 대응해 대학들은 기록적인 속도로 수요가 많은 새로운 전공을 추가하고 있다. 2002년에서 2022년 사이에 전국적으로 학위 프로그램의 수는 거의 23,000개 또는 40% 증가한 반면 등록수는 8% 증가에 그쳤다.

사이버 보안, 패션 비즈니스 또는 엔터테인먼트 디자인과 같은 전공 중 일부는 뚜렷하게 서로 구별되기보다는 여러 분야를 연결하는 경우가 많다. 따라서 이런 새로운 전공은 기관 내의 수요가 적은 프로그램의 등록을 빨아들이고 경쟁 학교의 유사한 새로운 전공과 경쟁한다.

동시에 전통 예술 및 인문학 전공자들은 학생들을 유치하고 취업 가능성을 높이기 위해 전문 과정을 추가하고 있다.

그러나 이것은 학위에 학점 시간을 추가하는 동시에 종종 다른 학과에서 이미 사용할 수 있는 내용을 복제한다.

중요한 것은 새로운 프로그램이 추가되는 동안 제거되는 프로그램은 거의 없다는 것이다. 문제는 교수진의 재직 기간과 거버넌스, 그리고 교수진이 학문 전문가로서 커리큘럼을 설정한다는 전통적인 이해에 있다.

이로 인해 수요가 적은 전공을 폐쇄하거나 수정하고 리소스를 성장 영역으로 이동하기가 어렵다. 그 결과 등록률이 낮은 프로그램, 취소된 과정, 늘어난 자원이 급증해 프로그램 품질이 저하되고 교수진의 사기가 저하되고 있다. 아이러니하게도, 수요 감소의 압박 아래서 더 많은 자원을 확보하거나 교수진의 관심에 부합하는 과목을 추가하는 방법으로 전공 또는 일반 교육 요건에 필요한 학점 시간을 늘리려는 비뚤어진 인센티브가 있을 수 있다. 이 모든 것은 커리큘럼을 계속 확장하고 사용 가능한 리소스를 강조한다.

또한 대학들은 교양 교육에 대한 아이디어와 일반 교육 요구 사항을 어떻게 포장할 것인지에 대해 고심하고 있다. 교양 교육이 점점 더 많은 비난을 받고 있지만, 고용주와 학생들은 여전히 그것을 높이 평가하고 있다.

학생들의 취업 준비 기술, 즉 비판적이고 창의적으로 사고하고, 효과적으로 협업하고, 의사 소통을 잘하는 능력은 직장과 삶에서 미래의 성공을 예측하는 강력한 관찰 변수로 남아 있다.

대학 전공의 재구상

학생들이 학위를 취득하기 위해 전공을 이수해야 한다는 요구 사항을 가정할 때, 대학은 학생들이 가변 학점 부전공, 수료증 또는 과정 순서와 같은 더 작은 모듈을 사용자 정의 가능한 모듈식 전공으로 묶을 수도 있다. 이를 통해 학생들은 지도교수의 지도를 받으며 자신의 관심과 목표에 맞는 학위를 취득하면서 여러 학문 분야에서 학위를 취득할 수 있다.

몇 가지 프로젝트 기반 과정은 모든 것을 함께 연결하고 컨텍스트를 제공할 수 있다. 이런 모델은 수요가 강한 기존 전공 집중 현상을 약화시키지 않을 수 있다.

전공에 대한 수요가 감소하고 있는 다른 지역의 경우, 유연한 구조를 통해 등록률을 높이고, 교수진의 전문성을 없애는 것이 아니라 보존하고, 이전에 취득한 자격증을 캠퍼스에 가져오는 비전통적인 학생의 수를 늘리고, 학생의 수요에 따라 커리큘럼을 적정하게 편성해 재정적 수익을 해결할 수 있다.

이런 유연한 전공에 대한 한 가지 비판은 학습의 깊이가 부족하다는 것이다. 하지만, 깊이를 부여하는 것은 바로 커리큘럼 내용의 조합이다. 또 다른 비판은 고용주에게 효과적으로 마케팅할 수 없다는 것이다. 그러나 맞춤형 전공의 이름을 명확하게 지정하고 고용주에게 설명해 학생의 고유한 기술을 강조할 수 있다.

또한, 학생들이 해외 유학, 인턴십, 학부 연구 또는 조직 리더십과 같은 교과 과정 경험을 학습 과정에 맞추려고 점점 더 노력함에 따라 이런 경험도 유연한 커리큘럼의 모듈로 승인될 수 있다. 여러 학교에서 학제 간 연구 전공을 제공하지만 종종 과도하게 규정되거나 학생들에게 수요가 많은 과정에 대한 접근 권한을 부여하지 않는다는 점은 주목할 가치가 있다.

유연한 학위 모델이 성공하려면 과정 섹션을 사용할 수 있어야 하며 학생의 요구에 따라 추가 또는 삭제해야 한다. 또한 여러 학교에서는 현재 점점 더 많은 교양 과목을 포함하는 기술 기반 과정 또는 과정 모듈인 마이크로 자격증을 제공하고 있다. 그러나 이런 것들은 일반적으로 전공의 요구 사항과 함께 완료해야 한다.

대학 전공은 당연한 것이다. 그러나 전공을 정하는 것이 비교적 최근의 발명품이라는 점은 주목할 가치가 있다.

20세기 이전에 학생들은 다재다능하고 세계적인 마인드를 가진 시민을 양성하기 위해 고안된 광범위한 교양 과목 커리큘럼을 따랐다. 전공은 전문 지식을 우선시하는 진화하는 인력에 대한 대응으로 등장했다.

그러나 시대는 변하고 모델도 변할 수 있다. 조사에 따르면 공학 분야 최근 졸업생의 22%, 교육 분야 졸업생의 23%, 건강 분야 졸업생의 26%, 수학 및 컴퓨팅 분야 졸업생의 31%, 과학 분야 졸업생의 36%가 학사 학위가 필요하지 않은 직업에 종사하고 있는 것으로 나타났으며 또한 건축 및 건설 분야 졸업생의 43%, 사회 과학 분야 졸업생의 47%, 농업 및 천연자원 분야 졸업생의 48%, 경영 분야 졸업생의 51%, 인문학 분야 졸업생의 55%, 커뮤니케이션 분야 졸업생의 56%, 레저 및 호텔 분야 졸업생의 56%가 학사 학위가 필요하지 않은 직업에 종사하고 있는 것으로 나타났다.

학문에 대한 열정은 무엇보다 중요

직원들은 의사 결정, 조직 및 계획, 문제 해결, 작문 및 의사 소통 기술을 갖춘 사람을 고용하는 것을 선호한다.

이런 기술은 교양 과목 프로그램에서 가장 잘 배울 수 있다. 현재 더욱 실용적인 커리큘럼을 바라는 지지자들에 의해 조롱당하고 있는 인문학은 모든 분야의 학생들에게 가장 큰 지적 및 학습 요구를 할 수 있다. 확실히, 교양 학위는 큰 재정적 보상을 보장하지 않는다. 하지만, 암묵적이고 명시적인 약속에도 불구하고, 많은 대담한 응용 직업 학위도 마찬가지다.

자녀를 대학에 보내는 것은 종종 가족이 내리는 가장 중요한 결정이다. 대학 학위는 해당 투자에 대해 상당한 배당금 내지 일부 금전적인 보상을 가져올 수 있으며 종종 지불한다. 그러나 특정 기관과 전공의 선택과 수익성이 높은 그리고 성취감이 있는 첫 번째 직업과 경력 사이의 관계는 복잡하다. 움직이는 부분이 많이 있다.

요즘 AI가 대세하고 하지만 반드시 AI를 공학 내지 컴퓨터 과학 분야애서만 접근할 수 있는 것은 아니다. 실제로 AI는 응용되거나 적용된 구체적인 영역이 더 중요하다. AI를 활용하는 것은 기능적인 것이고 글을 쓰거나 영상을 만드는 것 그리고 음식 레시피를 제작하는 것은 구체적인 전공 영역이다. 이런 구체적인 영역에서 AI 관련 과목을 추가하는 것이 훨씬 더 쓸모가 있을 수 있다.

따라서 예비 학생들에게 가장 좋은 조언은 오랫동안 사용되어 온 고전적인 조언이 답이 될 수 있다. 필요 기반 재정 지원 또는 성적 기반 장학금을 고려한 후, 최고의 학생과 가장 뛰어난 교수진이 있는 대학으로 가는 것이 답이다. 그리고 가장 관심 있는 것과 가장 잘하는 것을 전공하는 것이다. 기능이나 기술 도구는 부차적으로 습득할 수 있다.