갈수록 심각해지는 아동 비만 주이는 효과
학교 급식이 균형 있는 영양가를 제공
모두를 위한 무상급식은 아동 비만을 줄이는 동시에 가정과 학교의 재정적, 물류적 부담을 덜어줄 수 있다.
학교 급식은 아동 건강에 매우 중요하다. 연구에 따르면 학교 급식은 집에서 가져온 식사와 같은 다른 출처의 식사보다 영양가가 더 높다.
특히 2010년 제정된 건강과 굶지 않는 어린이법(Healthy, Hunger-Free Kids Act)이 학교 급식에 대한 영양 기준을 강화한 이후 학교 급식의 질이 꾸준히 개선되었다.
실제로 2017년에 발표된 또 다른 연구에서는 학교 급식이 미국의 주요 식품 공급원 중 가장 우수한 식단을 제공한다는 사실이 밝혀졌다.
많은 가정이 COVID-19 팬데믹 기간 동안 보편적인 무료 학교 급식에 익숙해졌다. 팬데믹으로 인한 가정과 학교의 재정적, 물류적 부담을 완화하기 위해 농무부는 전국의 학교가 모든 학생들에게 무료 아침과 점심을 제공할 수 있도록 허용하는 면제 조치를 발표했다.
그러나 이런 면제는 2022~23 학년도에 만료되었다. 그 이후로 빈곤율이 높은 지역의 학교가 모든 재학 중인 학생들에게 무료 아침과 점심을 제공할 수 있도록 하는 연방 정책인 지역 사회 자격 제공(Community Eligibility Provision)에 참여하는 학교가 크게 증가했다.
이 정책은 2014년 전국의 저소득층 학교를 위한 옵션으로 제공되었는데 건강하고 기아 없는 아동법(Healthy, Hunger-Free Kids Act)의 일부였다.
2022~23 학년도까지 40,000개 이상의 학교가 커뮤니티 자격 조항을 채택했고 이는 전년도에 비해 20% 이상 증가했다. 결과적으로 지역사회 자격 조항은 아동 비만 순 감소와 관련이 있는 것으로 나타났다.
어린이의 건강 증진
1946년 해리 트루먼 대통령은 어린이들의 건강과 복지를 보호한다는 명목으로 전국 학교 급식 프로그램을 설립했다.
이 프로그램은 학교 급식에 대한 영구적인 연방 기금을 마련했고, 참여 학교는 자격을 갖춘 가정의 아동에게 무료 또는 할인된 가격의 점심을 제공해야 했다.
자격은 연방 빈곤 수준에 따라 소득에 따라 결정되며, 둘 다 매년 수정된다. 1966년 아동 영양법(Child Nutrition Act)은 학생들에게 무료, 할인가와 정가 아침 식사를 제공하는 아침 식사 급식 프로그램을 시범 운영했다.
이 프로그램은 나중에 1975년 개정을 통해 영구화되었다.
지역 사회 급식 제공(Community Eligibility Provision)은 2011년부터 여러 주에서 시범 운영되었고 2014년부터 전국의 적격 학교에 대한 옵션이 되었다.
전국 학교 급식과 학교 조식 프로그램을 통해 운영되며 이런 프로그램은 점차 확대되고 있다.
이 정책은 개별 가정별로 자격을 결정하는 대신 학교의 모든 학생이 무료 아침과 점심을 받을 수 있도록 허용한다.
전체 학교 또는 학군은 학생의 최소 40%가 무료 급식을 받을 수 있는 직접적인 인증을 받은 경우, 즉 해당 가구가 보충 영양 지원 프로그램(Supplemental Nutrition Assistance Program)과 같은 수단 기반 안전망 프로그램에 참여했거나 아동이 가출, 노숙자, 위탁 보호 또는 아동 가장(Head Start)에 등록된 것으로 확인된 경우 무료 급식을 받을 수 있다.
일부 주에서는 직접 인증을 위해 메디케이드(Medicaid)를 사용하기도 한다.
지역사회 자격 조항은 무료 급식 제공과 관련된 낙인을 줄이고, 신청서 작성과 처리의 필요성을 없애고, 소득이 무료 급식 자격 기준을 초과하는 가구의 학생에 대한 접근을 확대함으로써 학교 급식 참여를 증가시킨다.
2023년 현재 무료 급식에 대한 자격 기준은 연방 빈곤 수준의 130%이며, 이는 4인 가족의 경우 미화 39,000달러에 해당한다.
아동 비만은 한때 선진국에서 주로 문제가 되었다. 그러나 그것은 가장 가난한 국가와 지역에서조차 새로운 건강 문제가 되었다.
어린이와 청소년의 비만을 측정하는 데 사용되는 표준 척도는 오랫동안 체지방 지수(BMI)였다.
이것은 체중과 비교한 개인의 키를 측정한 것이다. 체지방 지수(BMI)가 평균보다 높은 임계값을 가진 어린이는 비만으로 간주된다. 그러나 어린이와 성인의 비만을 정의하는 체지방 지수의 역할은 바뀔 수 있다.
체지방 지수는 비만인 특정 국가의 어린이 비율을 추정하는 것과 같이 인구 집단의 비만을 평가하기 위한 저비용의 실용적인 방법으로 남아 있지만, 개인과 임상 수준에서 체지방 지수를 사용하는 데 한계가 있다는 증거가 늘어나고 있다. 주요 의료 기관과 연구자들은 의사들에게 대체 조치의 사용을 고려하도록 권장하고 있다. 이는 병원에서 체중과 관련된 건강 위험에 대해 어린이를 선별하는 방식을 바꿀 수 있다.
아동 비만의 사회적 결정 요인
건강의 사회적 결정 요인은 건강과 삶의 질에 영향을 미치는 사람들이 살고, 배우고, 일하고, 노는 조건을 말한다. 보건복지부(Department of Health and Human Services)는 건강의 사회적 결정 요인을 크게 다섯 가지로 분류했다.
▶경제적 안정성
▶교육 접근성과 품질
▶의료 접근성과 품질
▶이웃과 건축 환경(예: 보도와 놀이터에 대한 접근)
▶사회와 공동체 상황
이런 사회적 결정 요인은 건강을 증진시킬 수 있다.
예를 들어, 안전한 공원과 녹지 공간, 건강 식품 소매점을 이용할 수 있는 지역은 가족의 건강한 식습관과 신체 활동을 지원한다. 그러나 사회적 결정 요인은 건강에 해로운 행동을 촉진하거나 장려할 수도 있다.
소아 비만과 같은 건강 결과에 기여하는 근본적인 역할 때문에 사회적 결정 요인은 "원인의 원인"으로 설명된다.
즉, 부실한 식단이 아동 비만의 원인 중 하나라면, 이웃에 식료품점이 없거나 건강한 식품을 구입할 수 있는 소득이 제한되는 등 아동과 가족의 식생활 환경을 형성하는 사회적 결정 요인이 부실한 식단의 원인이 될 수 있다.
보편적 무상 급식이 비만과 관련이 있는지 팬데믹 기간 동안 검증이 있었다.
지역사회 자격 조항을 통해 학교에서 보편적인 무상급식을 제공하는 것이 코로나-19 팬데믹 이전에 아동 비만 감소와 관련이 있는지 분석했다.
이를 위해 2013년부터 2019년까지 캘리포니아 저소득층 학교 3,531곳을 대상으로 비만 유병률의 변화를 측정했다. 5학년, 7학년, 9학년 학생들의 350만 개 이상의 체지방 지수 측정값을 사용했다. 이는 매년 학교 수준에서 측정되고 집계되었다.
엄밀한 결과를 보장하기 위해 정책을 채택한 학교와 그렇지 않은 적격 학교 간의 차이가 고려되었다. 또한 시간이 지남에 따라 같은 학교를 추적해 정책 전과 후의 비만 유병률을 비교했다.
지역사회 자격 조항에 참여하는 학교는 그렇지 않은 학교에 비해 비만 유병률이 상대적으로 2.4% 감소한 것으로 나타났다.
연구 결과는 미미하지만, 인구 수준에서 비만을 줄이기 위한 효과적인 전략이 여전히 찾기 어렵기 때문에 비만 수준의 작은 개선도 주목할 만하다.
또한 비만은 인종적, 민족적으로 소외된 저소득층 아동에게 불균형적으로 영향을 미치기 때문에 이 정책은 건강 격차를 줄이는 데 기여한다.
지역사회 자격 조항은 아동의 주간 식단의 최대 절반을 더 건강한 옵션으로 대체하고 동시에 저소득과 중산층 가정의 가처분 소득을 더 많이 확보함으로써 비만 유병률을 줄일 수 있다. 무료 아침과 점심을 받는 가족은 자녀 한 명당 하루에 약 4.70달러 또는 연간 850달러를 절약할 수 있다.
저소득 가정, 특히 학령기 자녀가 여러 명인 가정의 경우, 이는 가족이 다른 건강 증진 상품이나 서비스에 사용할 수 있는 의미 있는 저축으로 이어진다.
학교 무상 급식에 대한 접근성 확대
아동 비만은 지난 수십 년 동안 증가해 왔다. 비만은 종종 성인기까지 계속되며 다양한 만성 질환과 조기 사망과 관련이 있다.
보편적 무상급식이 아이들의 건강과 복지에 도움이 된다는 연구 결과가 늘어나고 있다. 캘리포니아 학교에 대한 연구와 함께 다른 연구자들은 한국, 칠레, 영국과 뉴욕시 학교와 뉴욕주의 학군에서 보편적 무료 학교 급식과 비만 감소 사이의 연관성을 발견했다.
연구에 따르면 지역사회 자격 조항은 학업 성취도 향상과 정학 감소와 관련이 있다.
지역사회 자격 조항에 참여하는 학교의 비만 유병률이 그렇지 않은 학교에 비해 감소하는 것을 관찰했지만, 비만은 두 그룹 모두에서 시간이 지남에 따라 증가했고 참여하지 않은 학교에서 더 크게 증가했다.
보편적 무상급식 정책은 아동 비만율의 증가를 늦출 수 있다 하지만, 그것만으로는 이런 추세를 역전시키기에는 충분하지 않다. 보편적 무상급식과 함께 아동의 비만을 줄이기 위한 다른 인구 수준 전략을 파악하는 것은 이 공중 보건 문제를 해결하는 데 필요하다.
2023년 현재 여러 주에서 자체적인 보편적 무료 학교 급식 정책을 시행하고 있다. 캘리포니아주, 메인주, 콜로라도주, 미네소타주, 뉴멕시코주와 같은 주들은 학교 급식 지출과 연방 환급금의 차액을 부담할 예정이다. 더 많은 주에서 보편적 무상급식 정책을 채택함에 따라 아동 건강과 복지에 미치는 영향과 이런 프로그램을 성공적으로 시행하기 위한 장벽과 지원을 이해하는 것이 무엇보다 중요하다.
실내 생활과 화면 보는 시간 급증
세계적으로 사람들은 자동차에서 더 많은 시간을 보내고, 걷는 시간은 줄고 있다. 이는 가장 기본적인 신체 활동 중 하나다. 가장 가난한 나라에서도 자가용 소유율은 치솟고 있다.
무심코 신체 활동을 하는 어린이는 자동차나 버스를 타고 가는 대신 걷거나 자전거를 타고 학교에 갈 가능성이 더 높다.
식품에 있어서는 미국과 세계 각국의 사회가 칼로리 밀도가 높은 초가공식품을 생산하고 소비하고 있다. 광고주들은 온라인과 TV에서 이런 식품과 설탕이 첨가된 음료를 어린이를 상대로 타겟팅하고 있다.
그러나 장시간 근무하는 맞벌이 부모나 건강에 좋은 식료품을 살 여유가 없는 부모에게는 이것이 자녀에게 먹이를 주는 가장 쉽고 저렴한 옵션인 경우가 많다. 실제로 가난한 가족은 식료품점이 거의 없거나 전혀 없고 패스트푸드점과 편의점이 밀집되어 있는 “음식 사막”으로 지정된 지역사회에 거주할 가능성이 더 높다. 그리고 아이들의 생활 방식은 소셜 미디어와 화면 시청 시간으로 인해 야외 신체 활동에서 점점 더 앉아서 생활하는 생활 방식으로 바뀌면서 급격하게 변화했다.
아동 비만 확산에서 화면 시간의 역할은 중요하며 점점 더 많은 관심과 연구가 필요한 분야다.
페루 지역사회에서 진행한 연구에서 부모들은 자녀가 신체 활동을 하는 데 방해가 되는 요인으로 이와 동일한 요인이 많이 있음을 확인했다.
엄마들은 아이들이 놀 수 있는 안전한 공간이 부족하다고 불만을 토로한다. 지역 공원은 범죄로 가득 차 있고, 마당은 교통과 기타 안전 위험으로 혼잡하다.
어머니들은 어린 자녀가 밖에서 노는 것보다 실내에서 TV를 보는 것이 더 안전하다고 느낀다. 전 세계의 부모들은 이런 어려움에 맞서 싸우고 있다.