인기 끄는 3년제 학위 프로그램

비용 줄고, 시간 단축, 취업 도움

정작 대학에서의 창의성 기회 상실 우려

단축 학위 프로그램이 폭발적인 인기를 얻고 있다. 비영리 연구기관인 랜드(RAND)에 따르면, 올봄 기준으로 전국 26개 주에서 최소 한 개 이상의 학점 단축 3년제 학사 학위 프로그램을 제공하는 대학이 있다. 지지자들은 이런 프로그램이 대학 등록금 부담 위기를 해결하고 늦깎이 학생들에게 큰 도움이 될 것이라고 주장한다.

하지만 비판론자들은 이런 프로그램이 학생들의 학습 범위를 지나치게 축소하고, 고용주들을 혼란스럽게 하며, 대학원 진학의 선택지를 제한하고, 주 면허가 필요한 분야에서 문제를 야기할 수 있다고 우려한다.

학점 줄여 빨리 졸업

점점 더 많은 지역 인증 대학들이 전통적인 120학점 모델의 대안으로 약 90학점의 3년제 학사 학위 과정을 시범 운영하고 있다. 성인 학습자, 경력전환자, 그리고 우수한 학생들이 학비를 절감하고 학위 취득 기간을 단축할 수 있도록 설계된 이런 프로그램은 질적 수준, 인정 여부, 그리고 장기적인 가치에 대한 중요한 질문들을 제기한다. 경제적인 부담을 줄이고 취업이나 대학원 진학을 앞당길 수 있다는 장점이 있지만, 고용주, 대학원, 그리고 자격증 발급 기관의 인정 여부는 아직 불확실하다.

대학 학비를 낮추고 학위 취득 기간을 단축하기 위해, 점점 더 많은 미국 대학들이 약 90학점의 3년제 학사 학위 과정을 제공하고 있는데, 이는 오랫동안 이어져 온 120학점, 4년제 모델에서 크게 벗어난 것이다. 이런 프로그램은 지역 인증을 받은 대학에서 도입되어 주로 취업에 중점을 둔다. 최소 70개 대학이 이미 3년제 학사 학위 프로그램을 제공하고 있거나 도입을 적극적으로 검토 중인 것으로 파악되었다.

여러 주에서는 3년제 모델을 적극적으로 지지하며 대학들이 이런 프로그램을 확대하도록 장려하고 있다. 예를 들어, 인디애나주는 2024년에 공립 대학들이 2025년 7월까지 최소 한 개의 3년제 학사 학위 프로그램을 개발하도록 하는 법안을 통과시켰다. 캔자스주 또한 학점 축소 학사 학위 과정 도입 가능성을 검토하기 위한 태스크포스를 구성했다.

미국 대학들의 3년제 학사 학위 도입은 대학원 입학에 대한 오랜 가정에 변화를 가져올 것으로 보인다. 미국 대학들이 3년제 학위를 수여하기 시작하면, 과거 외국인 3년제 학위 소지자를 배제해 온 정책에 대한 재검토가 불가피하다. 일부 미국 대학들은 3년제 학위의 세계적인 보편성과 학문적 엄격성을 인정하며 입장을 재검토하고 있다.

필요 학점을 줄여 더 빨리 졸업할 수 있는 새로운 선택지지만 분명 문제는 있다. 수십 년 동안 대학들은 학생들이 더 빨리 졸업할 수 있도록 단기 집중 프로그램을 제공해 왔다. 이런 프로그램은 긴 여름 방학을 생략하고, 편입 학점을 최대한 활용하며, 한 학기 과정의 수업을 5~10주 단기 과정으로 압축하는 방식 등을 활용한다. 하지만 이런 프로그램들은 학점 기준으로 동일한 수업량을 유지했다. 새로운 프로그램은 학생들이 90학점만 이수해도 더 빨리 졸업할 수 있도록 한다. 이는 일반적인 120학점 학사 학위 과정에서 1년을 단축하는 것이다.

3년제 학사 학위는 영국, 인도, 프랑스, 이탈리아 등 다른 나라에서는 일반적이다. 그러나 미국 대학원 진학을 희망하는 졸업생들에게는 추가적인 학업을 요구하는 경우가 있어 문제가 될 수 있다. 미국 고등 교육의 역사를 보면 옥스퍼드와 케임브리지 같은 영국 대학을 모델로 삼아 설립된 초기 대학들이 처음에는 3년제 학위 과정을 운영했다. 19세기에 이르러 4년제 학위 제도가 자리잡게 된 데에는, 학생들을 대학에 진학시킬 공립 고등학교 시스템이 제대로 갖춰져 있지 않았기 때문이기도 하다. 대학들은 말 그대로 맨 처음부터 다시 시작해야 했다.

인가 제도 변화로 단축 학위 가능해

미국에 3년제 학위 제도를 도입하자는 아이디어는 2009년 펜실베이니아 대학교 교육대학원 고등교육연구소의 소장인 로버트 젬스키가 3년제 학위가 망가진 교육 시스템을 뒤흔들 수 있다고 주장하면서 주목을 받았다.

하지만 그는 최근 당시 걸림돌이 있었다고 회상했다. 인가 기관들이 대학 학위는 90학점이 아니라 120학점이라고 못박았다. 이제 수년이 흘렀다. 그리고 2022년, 대학 등록금 부담에 대한 우려가 커지는 가운데, 젬스키는 3년제 학위 도입 아이디어를 다시 활성화시키는 데 일조했다. 대학 3년 단기 학위 프로그램(College-in-3 Exchange)이 탄생했고, 수십 개의 고등교육 기관이 이 네트워크에 참여해 학생들이 더 빨리 학위를 취득할 수 있는 방법을 모색했다.

북서부 대학 인가 위원회(Northwest Commission on Colleges and Universities)는 2023년 엔사인 대학교(Ensign University)와 브리검 영 대학교 아이다호 캠퍼스의 학점 단축 프로그램을 승인하며 최초로 이를 인정한 기관이 되었다. 다른 인가 기관들도 곧이어 뒤를 따랐다.

랜드 연구소(RAND)의 분석에 따르면, 5월 현재 119개의 학점 단축 프로그램이 공개적으로 발표되었다. 이 분석은 오하이오주 교육 관계자들이 학점 단축 학위의 실현 가능성을 검토하는 데 도움을 주기 위해 실시되었다. 이런 움직임은 지난 학년도에 오하이오주 거주 학생의 공립 대학 평균 등록금 및 수수료가 11,950달러, 사립 비영리 대학은 45,000달러에 달했던 시점에 나타났다.

다만, SAT를 주관하는 비영리 단체인 칼리지 보드(College Board)의 보고서에 따르면 많은 학생들이 할인 혜택을 받아 실제 등록금 부담이 줄어들고 있다. 사립 비영리 대학들은 학점 단축 프로그램의 4분의 3을 제공하며, 대부분 온라인으로 진행된다. 일반적으로 전공 과목의 선택 과목 수를 줄여 학점을 단축한다.

마케팅 및 경영과 같은 분야의 경영학 학위가 가장 흔하며, 그 다음으로 컴퓨터 및 정보 과학 학위가 많다. 하지만 수학 과목 이수가 많은 공학 같은 전공은 학점 단축이 더 어렵다. 랜드 연구소에 따르면, 현장 경험과 주정부 교사 자격증 취득이 필수적인 교사 교육 분야의 학점 단축 학위는 단 6개에 불과하다. 주정부 면허 요건이 있는 프로그램들이 가장 큰 걱정거리 중 하나다.

학점 단축 과정을 점차 확대하고 있는 인디애나 웨슬리언 대학교는 자사의 교육 프로그램이 인디애나 주 면허 요건을 충족하도록 특별히 설계되었다고 밝혔다. 다른 주 학생들은 해당 프로그램이 각 주의 요건을 충족하는지 확인해야 한다.

랜드 연구소의 보고서에 따르면 이런 프로그램들은 매우 새롭기 때문에 3년제 학위 소지자를 대학원에 입학시키는 데 있어 표준적인 절차가 아직 마련되지 않았다.

3년제 학위에 대한 찬반 논쟁

학위 과정을 단축하는 방안을 지지하는 사람들은 1년의 수업 과정을 줄이는 것이 학사 학위 취득 비용을 낮추고 학생들이 직업적으로 성공하는 과정을 단축하는 가장 효율적인 방법 중 하나라고 주장한다. 단축된 학위 과정이 학생들이 더 저렴한 비용으로 졸업하고 오늘날의 노동 시장에서 성공하는 데 필요한 기술을 습득할 수 있도록 해줄 것이라고 본다.

한편, 이런 움직임은 미국 전역의 가정들이 불안정한 경제 상황 속에서 치솟는 고등 교육 비용 문제를 해결하고, 동시에 학생들이 치열한 취업 시장의 현실에 더 잘 대비할 수 있도록 하려는 훌륭한 시도다. 전반적으로 대학 등록금은 2000년 이후 두 배 이상 상승했다.

2025~2026학년도에만 고등 교육 비용은 전년 대비 3% 이상 상승했는데, 평균 등록금은 공립 대학의 경우 11,371달러에서 사립 대학의 경우 44,961달러에 이르렀다. 생활비와 기타 비용을 포함하면 이런 비용은 빠르게 증가한다. 학업 기간을 1년 단축하면 학생들은 수천 달러를 절약하면서 더 일찍 취업할 수 있다.

하지만 이론상으로는 좋아 보일지 몰라도, 이런 접근 방식은 오늘날 경쟁이 치열하고 AI의 영향력이 커지는 취업 시장에서 졸업생들의 취업 준비도를 오히려 떨어뜨릴 수 있다. 3년제 학위 프로그램은 일반적으로 필수 학점을 120학점에서 90학점 또는 100학점으로 줄이는 방식으로 운영된다. 이는 주로 교양 과목, 선택 과목, 복수 전공 또는 해외 유학 프로그램 등을 축소하는 데서 비롯된다.

이런 요소들은 학생의 전공 분야와 관련이 없거나 취업 준비에 필수적이지 않으므로 학위의 전체적인 가치에 부수적인 것으로 간주되기 때문이다. 하지만 이런 학점들은 학생들이 가장 풍부한 융합 교육을 받을 수 있는 기회를 제공하는 경우가 많다. 심리학 전공 학생이 데이터 과학 부전공을 접하거나, 공대생이 미술사 세미나를 통해 디자인에 대한 접근 방식을 바꾸는 경우가 바로 이런 맥락에서 발생한다. 학위 취득 기간을 단축하는 것은 대학 생활의 근간이 되는 탐구 활동을 축소하는 것을 의미한다.

미국대학교수협의회(AAUP)는 바로 이런 이유로 3년제 학위 제도를 비판하며, 이런 프로그램은 포괄적인 교육 대신 필수적인 지적 발달보다 속도를 우선시하는 간소화된 교육과정을 제공함으로써 학문적 진실성을 위협한다고 지적했다.

또한 학사 학위는 학생들이 취업에 필요한 역량을 갖추도록 하는 동시에 심도 있는 학습, 폭넓은 지적 발달, 그리고 교수진 및 동료와의 지속적인 교류를 제공해야 하며, 단순히 노동 시장으로 가는 가장 빠른 길이 되어서는 안된다고 주장했다. 다른 고등 교육 전문가들의 비판도 취업 준비를 위해 폭넓은 지적 발달을 희생해서는 안된다고 우려한다.

그러나 이런 주장은 전문성 향상과 학문적 탐구가 서로 상충하는 것이 아니라 밀접하게 얽혀 있다는 점을 간과하고 있다. 학생들의 탐구의 자유를 제한하는 것은 단순히 창의성을 추상적으로 제한하는 것만이 아니다. 인공지능 도구가 점점 더 기술적이고 기본적인 업무들을 대체함에 따라, 특정 전문 분야의 기술적 숙련도에 대한 직업적 가치는 약화되고 있는 반면, 폭넓은 지식, 적응력, 그리고 다양한 분야와 방법론을 넘나드는 아이디어 연결 능력의 가치는 높아지고 있다.

학생들은 일종의 모험으로 인정

밀워키에 있는 가톨릭 여자 대학인 마운트 메리 대학교의 학점 단축 디지털 마케팅 프로그램에 재학 중인 학생은 이 프로그램으로 최소 2만 달러를 절약할 수 있을 것으로 예상한다. 때때로 고용주들이 자신의 학위를 4년제 학위만큼 진지하게 받아들일지 의문이 들지만, 그녀는 자신의 능력을 증명해 보일 기회가 있을 것으로 믿는다. 설령 고용주들이 3년제 학위를 조금 낮게 평가하더라도, 그들의 생각을 바꿀 수 있을 것으로 여긴다.

엔사인 대학에서 회계학 응용과학 학사 과정을 3학기째 밟고 있는 학생은 장단점을 모두 인지하고 있다. 그는 3년제 과정 덕분에 더 빨리 취업할 수 있다는 점을 긍정적으로 평가한다. 하지만 공인회계사(CPA) 자격 취득 요건이 주마다 다르다는 점을 지적했다. CPA 시험 응시에는 120학점, 자격증 취득에는 150학점이 요구되는 경우가 많으며, 대학원 진학이 필요한 경우도 흔하다.

3년제 학위 과정을 운영중인 대학의 총장들은 대체로 대학원 진학은 문제가 되지 않을 것으로 예상한다. 하지만 학생들은 대학원 과정이 어떻게 진행될지에 대해 궁금한 점을 여전히 해소하지 못하고 있다.

오늘날 경쟁이 치열한 취업 시장에서 대부분의 고용주들은 직장 내 혁신을 주도할 수 있는 졸업생을 원하며, 비판적 사고와 복잡한 문제 해결 능력이 지원자의 특정 전공보다 점점 더 중요해지고 있다. 이런 능력은 전공 관련 수업에서도 습득할 수 있지만, 학생들이 틀에 박힌 사고방식에서 벗어나 새로운 접근 방식을 시험하고, 평소에는 접하기 어려운 다양한 아이디어와 학문적 도구들을 접할 수 있는 환경에서 가장 효과적으로 개발될 수 있다.