지금 호황 AI 경제의 거품?

반면 물가는 오르고 소비자는 불안 커

호황 속 침체 요인이 겹쳐지는 현상 나타나

제조업과 인공지능을 위한 데이터 센터 인프라가 경제 성장을 견인하고 있지만, 다른 분야는 반사적으로 불안에 빠져 있다. 물가 압력이 소비자에게 부담을 주고 노동 시장은 해고도 고용도 별로 눈에 띄지 않으면서 정체되었다.

연방준비제도(Fed)의 2026년 8월 베이지북에 따르면, 미국 전역의 경제 활동은 7월 초부터 8월 말까지 제조업 주문의 꾸준한 증가와 데이터 센터 인프라에 대한 강력한 수요에 힘입어 완만한 속도로 확장되었다.

연준의 12개 지역 관할 구역 중 10곳에서 소폭 또는 보통 수준의 성장을 기록했고, 2곳에서는 정체 상태를 보였다. 그러나 전국 기업 관계자들은 지속적인 원자재 가격 상승, 중동 정세 악화로 인한 유가 상승, 그리고 관세 부과 가능성에 대한 우려를 표명했다.

연준 베이지북이란

베이지북은 연방준비제도(Fed)가 12개 연방준비제도 관할구역의 현재 경제 상황을 분석해 발행하는 보고서 간행물이다. 각 관할구역에서 직접 수집한 다양한 정성적 정보를 바탕으로 지역별 경제 상황과 전망을 분석한다. 베이지북은 연준의 공개시장위원회 회의에 맞춰 연 8회 발간된다. 12개 지구에는 보스턴, 뉴욕, 필라델피아, 클리블랜드, 리치먼드, 애틀랜타, 시카고, 세인트루이스, 미니애폴리스, 캔자스시티, 댈러스, 샌프란시스코가 포함된다.

제조업 및 데이터 인프라가 성장을 견인

제조업 활동은 국방, 인공지능, 그리고 새로운 데이터 센터 개발과 관련된 상당한 주문 증가에 힘입어 여러 지역에서 반등했다. 클리블랜드, 애틀랜타, 시카고를 포함한 여러 관할 구역에서는 데이터 센터 건설이 지역 경제 성장의 주요 동력으로 작용했다. 주거용이 아닌 부동산 프로젝트는 주요 기술 허브에서 급증해, 높은 모기지 이자율이 잠재적 주택 구매자들을 위축시키면서 주택 판매 및 주택 건설이 눈에 띄게 둔화된 상황을 상쇄했다.

물가 상승 압력과 가계 부담

8개 지역에서 물가가 소폭 상승했는데, 이는 주로 노동 외 투입 비용, 에너지 할증료, 보험료 인상에 기인한다. 구리, 철강, 알루미늄과 같은 특수 금속 및 석유화학 제품에 의존하는 부문에서는 공급망 마찰이 발생했다. 고소득층 소비자들은 사치품, 고급 여행, 외식에 대한 지출을 유지했지만, 중 저소득 가구는 생활비 상승에 대응해 저가 소매업체를 찾거나, 신용카드를 사용하거나, 재량 지출을 줄이는 추세를 보였다.

차량 가격과 금리 상승으로 인해 대부분 지역에서 자동차 판매가 부진했다.

인플레이션은 연준의 목표치인 2%를 훨씬 웃도는 수준을 유지하고 있다. 연준이 선호하는 인플레이션 지표인 개인소비지출(PCE)은 7월에 전년 동기 대비 3.7% 상승해 6월과 비슷한 수준을 기록했다. 노동통계국의 소비자물가지수(CPI)에 따르면 7월 물가는 전월 대비 0.1% 상승했지만, 연간 인플레이션율은 3.4%로 둔화되었다. 하지만 전년 동기 대비 물가 상승률은 여전히 실질 임금 상승률보다 높다.

소비자들은 여전히 소비를 하고 있지만, 경제에 대한 불안감은 다소 커지고 있다. 컨퍼런스 보드(Conference Board)의 소비자 신뢰 지수와 미시간 대학교의 소비자 심리 지수는 모두 8월에 하락했다. 미시간 대학교 소비자 조사에 따르면, 8월 초 소비자 심리 약화는 다양한 인구 집단에서 나타났지만, 특히 고령층, 저소득층, 그리고 대학 학위가 없는 소비자층에서 큰 폭의 하락이 보였다.

이런 집단은 인플레이션으로 인한 구매력 감소에 특히 취약하다. 사람들은 팬데믹 이후 지출은 늘었지만 그에 대한 만족도는 오히려 떨어졌다. 2025년 연방준비제도(Fed)의 분석에 따르면, 소비자 심리 조사와 실제 소매 구매력을 비교한 결과, 소비자들은 2019년보다 더 많이 소비하면서도 여전히 어려움을 겪고 있다고 답했다. 소득은 증가했지만 물가는 그보다 더 빠르게 상승했다. 장시간 근무, 투잡, 저렴한 대체품 구매 등으로 소비자들은 감당할 수 있는 수준과 관계없이 극심한 피로감을 느끼고 있다.

이런 고통은 모든 계층에 고르게 퍼져 있지 않다. 4분의 1이 자신의 재정 상태를 불안정 또는 매우 불안정하다고 느낀다. 소득 5만 달러 이하 가구의 경우 이 비율은 54%로 급증했고, 신용점수가 670점 미만인 대출자의 경우 41%에 달했다. 2022년에 등장한 "바이브세션(vibecession)"이라는 용어는 경제는 성장하지만 대중의 심리는 악화되는 시기를 의미한다.

팬데믹 이후의 침체된 분위기를 잘 포착했지만 누가 가장 큰 타격을 받는지에 대해서는 묻지 않았다. 하지만 "붐세션(boomcession)"은 다르다. 호황과 불황이 동시에, 서로 다른 사람들에게 닥치고 있으며, 기존의 경제 지표들은 이 둘을 구분하도록 설계되지 않았다.

노동 시장 고착화

전국적으로 고용 수준은 소폭 상승하는 데 그쳤으며, 절반의 지역에서는 고용 변동이 없었다. 숙련 기술직과 전문 기술 인력에 대한 수요는 여전히 높은 수준을 유지해 임금 상승 압력은 완만한 수준을 보였다. 반면, 여러 서비스 및 소매 기업은 고객 수요 감소에 대응해 인력을 감축하거나 신규 채용을 동결했다.

또한 고용주들은 행정 업무를 간소화하고 업무 효율성을 높이기 위해 인공지능 도구를 도입하는 사례가 증가하고 있다. 증시는 상승세를 보였다. 현재 시점에서 S&P 500 지수와 다우존스 산업평균지수를 추종하는 ETF는 0.4% 가까이 상승했다. 주식 거래 사이트에서 S&P 500 ETF에 대한 개인 투자자들의 심리는 현재 '약세' 영역에 머물러 있다.

올해 고용이 급증했던 노동 시장은 다소 냉각되는 조짐을 보이고 있다. 7월에 기업들은 23,000개의 일자리를 줄였지만, 전국 실업률은 4.1%로 하락했다. 그러나 전문가들은 실업률 하락의 원인이 잘못된 것이라고 지적했다. 경제분석국(BEA)의 최신 추정치에 따르면, 올해 2분기 미국의 실질 국내총생산(GDP)은 연율 1.5% 증가했다. 견실하지만, 눈에 띄게 훌륭한 수치는 아니다.

성장하는 경제 속에서 임금은 정체되고 공과금은 상승하고 있다. 재정적으로 불안정하다고 호소하는 가계는 물가 상승으로 인해 임금이 실질 가치를 잃어가는 것을 목격하고 있다. 노동통계국(BLS)의 실질소득 보고서에 따르면, 지난해 민간 부문 근로자의 평균 임금 인상분은 소비자물가가 3.5% 상승하면서 거의 상쇄되었다.

저임금 생산직 및 비관리직 근로자의 경우, 임금이 물가 상승률을 따라가지 못해 연말에는 구매력이 오히려 감소했다. 인플레이션에 묻혀버린 임금 인상은 진정한 임금 인상이 아니라 생계 수단에 불과하다. 가정에서는 원치 않는 투자로 인해 전기 요금 부담이 가중되고 있다. 노동통계국(BLS)에 따르면 6월 말까지 1년 동안 전기 요금은 4% 상승했다.

미국인 5명 중 1명꼴로 전력을 공급받는 PJM 전력망이 지나는 13개 주에서는 도매 가격이 2024년 이후 1,000% 이상 급등했다. 이런 가격 상승의 주요 원인은 데이터 센터 건설이다. 전력망 운영사인 PJM은 임시 가격 상한제가 없었다면 이 13개 주의 가정용 전기 요금이 훨씬 더 높았을 것이라고 밝혔다. 가정은 데이터 센터 건설 위치에 대해 아무런 발언권이 없었지만, 어쨌든 비용을 지불해야 했다.

현재는 호황인 듯 불황

교과서적인 기준으로 보면 미국은 현재 불황에 빠진 것이 아니다. 지난 분기 경제 성장률은 1.5%에 그쳤고 실업률은 4.1%에 불과하다. 하지만 실질 임금은 거의 오르지 않은 반면 물가, 공공요금, 주택 비용은 계속해서 상승하고 있다. 대다수 사람들은 팬데믹 이전보다 경제적으로 더 어려워졌다고 느끼고 있다.

미국경제자유프로젝트(American Economic Liberties Project)의 연구 책임자는 이런 역설적인 현상을 "호황 속 침체(boomcession)"라고 명했다. 이는 경제가 호황을 누리는 와중에도 가계가 생활비를 감당하기 어려울 때, 즉 GDP가 성장하고 주가가 상승하는 반면 인플레이션이 평균 소득자의 실질 소득을 잠식할 때 발생하는 현상이다. 전통적으로 경제는 매우 호황을 누리고 있지만, 일반 사람들은 그렇지 않다고 느끼고 있다.

이미 수많은 노동자들이 체감하고 있는 현상에 정확한 명칭을 부여했다고 볼 수 있는데, 급여는 1년 전보다 구매력이 떨어졌고, 원하지도 않았던 기반 시설 때문에 공과금은 치솟고 있으며, 젊은 사무직 종사자들은 일자리마저 사라지고 있다. AI로 인해 주주들은 막대한 이익을 얻고 있는 반면, 젊은 노동자들은 일자리 손실을 겪고 있다. 데이터 센터는 사무직 업무를 자동화하는 AI 도구에 전력을 공급한다.

AI 인프라를 구축하는 기업들의 주가는 급등했지만, 골드만삭스는 AI의 수익 잠재력이 시장이 보상하기에는 너무 불확실하기 때문에 전반적인 시장은 이를 따라가지 못했다고 분석한다. 주주들은 이익을 얻는 반면, AI가 대신하는 업무를 맡게 된 직원들은 그 비용을 부담하게 된 것이다.

스탠포드 디지털 경제 연구소의 경제학자 에릭 브린욜프손과 다른 동료의 공동 연구에 따르면, 기업 차원의 해고와 채용 동결을 고려한 후에도, 고도로 자동화된 직종에 종사하는 22~25세 청년층의 고용률은 AI의 영향이 덜한 분야의 젊은 근로자들에 비해 16% 낮았다.

별도의 ADP 급여 데이터(460만 명 근로자 대상)에 따르면, 같은 직종의 고용은 매년 약 4%씩 감소하고 있었다. 같은 직종에 종사하는 25세 이상 근로자의 고용은 안정세를 유지하고 있기 때문에, 모든 연령대를 아우르는 전체 실업률은 괜찮아 보이지만, 실제로는 새로운 세대의 전문가들이 일자리를 찾는 데 어려움을 겪고 있는 것이다.

대중은 이미 이런 표면적인 데이터가 숨기고 있는 현실을 인지하고 있다. 미국인의 거의 3분의 2가 향후 20년 동안 AI로 인해 일자리가 줄어들 것으로 예상된다. AI 연구원과 경영진은 생산성 향상, 새로운 수익 창출, 1년 전에는 존재하지 않았던 기능 등 호황을 기대하기 때문에 훨씬 더 낙관적이다. 하지만 그 결과를 직접 경험하는 사람들은 위협으로 인식하는 상반된 결과를 경험한다.

16명의 노벨상 수상자를 포함한 200명 이상의 경제학자와 연구자들이 7월에 인공지능(AI)이 산업혁명보다 더 큰 규모의 경제 변혁을 훨씬 짧은 시간 안에 이끌어낼 수 있다고 경고하는 성명에 서명했다. 서명자 중에는 MIT의 대런 아세모글루와 사이먼 존슨도 있었는데, 두 사람 모두 노벨상 수상자이지만 이전에는 AI로 인한 일자리 대체 주장에 대해 회의적인 입장을 표명한 바 있다.

AI가 경제에 도움이 되는지 해가 되는지 묻는다면, 낙관론자들은 GDP 성장과 낮은 실업률을 근거로 제시할 것이다. 반대로 비관론자들은 임금 정체와 초급 일자리 감소를 증거로 내세울 것이다. 하지만 두 주장 모두 정확하다. 어떤 사람들에게는 경제적으로 호황이고 어떤 사람들에게는 불황이라면 어느 쪽도 진정으로 승리할 수 없다. 전통적인 경기 침체기에는 GDP 감소와 실업률 상승이 정책 결정자들을 움직이게 한다.