취업에 4년제 산업대학이 유망

과학기술공학(STEM)분야 취업에 월등

공학분야 취업에는 여전히 학위 필요

산업대학(Polytechnic university)은 실용적이고 진로 지향적인 기술에 중점을 두어 전통적인 대학의 대안을 제시한다. 이런 이유로 기업체들과 학생들 사이에 인기가 높아지고 관심도 커지면서 학교의 명성도 올라가고 있다.

전통적인 연구 중심 대학이나 사립 인문대학과는 달리, 산업대학은 도제 교육이나 단기 자격증 취득 과정 등을 제공해 학생들이 직장에서 바로 활용할 수 있는 실무 기술을 습득할 수 있도록 돕는다.

학위 요건 사라지는 직업 늘어

수십 년 동안 4년제 대학 학위는 미국에서 대부분의 중간 관리직에 취업하는 표준적인 경로로 여겨졌다. 마케팅 전문가, 프로젝트 관리자, IT 지원 분석가 등 다양한 직종에 취업하기 위한 필수적인 자격 조건이었다. 하지만 이런 기대는 변화하고 있다.

사이버 보안, 의료, 첨단 제조 등 많은 분야에서 숙련된 인력 부족 현상이 심각해지고 있다. 숙련된 일자리와 인력 간의 격차는 향후 10년 동안 고용주들이 구직자에게 요구하는 자격 요건을 재고하게 만들 가능성이 높다.

인구 구조의 변화 또한 이런 변화에 중요한 역할을 할 것으로 전망된다. 조지타운 대학교 교육 및 노동력 센터의 2025년 9월 조사 결과에 따르면, 2024년에서 2032년 사이에 고등학교 졸업 이상의 학력을 가진 경력직 근로자 약 1,840만 명이 은퇴할 것으로 예상하고 있다.

같은 기간 동안 비슷한 학력 수준의 젊은 근로자는 약 1,380만 명만 새로 노동 시장에 진입할 것으로 예상된다. 이런 추세는 전통적으로 대학 학위가 요구되는 직종에서 고용주들이 인력을 확보하기 더욱 어렵게 만들 것이다. 한편, 지난 몇 년간 25개 주에서 공공 부문 직종 지원자의 대학 학위 요건을 없애는 법률 및 행정 명령을 제정해, 일부 직종에서 대학 학위의 중요성이 점차 감소하고 있음을 보여주고 있다.

이런 변화는 더 광범위한 추세를 뒷받침한다. 즉, 많은 직종에서 4년제 학위가 더 이상 필수적이지 않다는 것이다. 2024년 1월 기준, 취업사이트 인디드(Indeed)에 게시된 구인 공고 중 52%는 학력 요건을 명시하지 않았는데, 이는 2019년의 48%에서 증가한 수치다. 학사 학위 이상을 요구하는 구인 공고 또한 2018년 20.4%에서 2023년 17.8%로 감소했다.

인공지능의 발전 등으로 채용 기준이 변화함에 따라, 기업들은 이미 직무에 필요한 기술을 갖춘 인재를 찾는 데 어려움을 겪을 수 있다. 이런 상황에서 일부 직종에서는 대학 학위가 필수 요건일 필요가 없다고 여겨지고 있다.

노동 시장이 여전히 경직된 상황에서 기업들은 정규 교육 요건을 완화하고 있고, 기술 중심의 채용 방식에 대한 인식이 변화하고 있다. 이런 기업들은 학위가 없더라도 필요한 기술을 갖춘 지원자를 더욱 적극적으로 고려하는 것으로 보인다.

채용 데이터 또한 비슷한 양상을 보여준다. 2024년 1월 기준, 인디드(Indeed)에 게시된 구인 공고 중 4년제 학위 이상을 요구하는 공고는 17.8%에 불과했고, 대다수(52%)는 학력 요건을 전혀 명시하지 않았다.

이는 2019년의 48%에서 증가한 수치다. 인디드(Indeed)가 분석한 47개 직종 중 41개에 해당하는 87%에서 지난 5년간 학력 요건이 완화되었는데, 정보 디자인 및 문서화, 소프트웨어 개발 등 기술 관련 분야에서는 완화 폭이 더 컸다.

기업들이 채용 공고에서 정식 학력 요건을 생략하는 데에는 몇 가지 이유가 있는데, 가장 명백한 이유는 해당 직무 자체가 정식 교육을 요구하지 않는다는 것이다.

그 외에도, 기업들은 학력 요건이 당연하게 여겨지거나 암묵적으로 요구되는 경우 이를 생략하는 것으로 보인다. 의사 및 외과의 분야가 좋은 예이다. 우리 모두는 담당 의사가 의과대학에서 오랜 기간 교육을 받고 레지던트 과정을 거쳤다는 것을 알고 있다. 따라서 정식 의학 교육을 받지 않은 사람이 의사나 외과의로 지원할 가능성은 매우 낮다. 그럼에도 불구하고, 의사 및 외과의사 채용 공고의 약 3분의 1은 최소 학사 학위를 "요구"하는 것이 아니라 형식적으로만 명시하고 있다.

마찬가지로, 고용주들은 종종 정식 학위나 직업 훈련이 필요한 면허 또는 자격증에 초점을 맞추지만, 채용 공고에서 정식 교육 요건을 누락하는 경우가 많다.

예를 들어, 자동차 정비공 채용 공고에서 미국 자동차 서비스 우수성 협회(ASE)의 자격증을 요구하면서도, 해당 자격증을 취득하기 위해 정식 직업 훈련이 필요할 수 있다는 사실은 언급하지 않는 경우가 있다.

실용 기술에 대한 욕구와 필요

하지만 의료 및 엔지니어링 분야처럼 상당한 수준의 고등 교육 지식과 기술이 요구되는 분야에서는 정규 교육 요건이 구인 공고에서 완전히 사라지지는 않을 것으로 예상된다.

하지만, 채용 조건으로 정식 학위 소지를 요구하는 구인 공고가 줄어들고 있다는 점은 4년제 학위가 없는 미국인 약 3분의 2에게 큰 기회를 의미한다.

기술 개발을 우선시하고 생성형 인공지능(GenAI)과 같은 신기술을 적극적으로 수용하는 구직자들은 기업들이 최고의 인재를 유치하기 위해 기술 중심 채용 방식을 채택함에 따라 혜택을 볼 가능성이 높다.

또한 기업들은 더 넓은 인재 풀을 확보할 수 있는데, 이는 인구 구조 변화와 고령화로 인해 노동 공급이 감소하는 향후 몇 년 동안 매우 중요할 것으로 보인다.

교육 및 인력 훈련 기업의 2025년 보고서에 따르면, 최근 대학 졸업생의 거의 절반이 신입사원으로서 준비가 부족하다고 느끼고 있고, 56%는 직무 관련 기술 부족을 가장 큰 문제로 꼽았다.

견습, 자격증 취득, 현장 교육과 같은 대안적인 진로를 통해 근로자들은 실질적인 기술을 습득하고, 고용주들은 핵심 인력을 더 빠르게 충원할 수 있다. 고용주들이 학위 요건을 완화하는 것은 이런 목표를 달성하기 위한 한 걸음에 불과하다.

예비 대학생들과 그 가족들이 전통적인 4년제 학위 외에도 다양한 교육 기회가 있다는 것을 아는 것이 중요하다. 이런 상황을 잘 아는 기업들이 산업대학 졸업자를 우대하고 있다. 이들은 책상에서 습득한 지식이 아니라 현장에서 실습과 견습 그리고 훈련을 통해 어느 정도 숙련공과 같은 훈련을 이미 거쳤다고 보기 때문이다.

많은 사람들이 고등 교육을 전통적인 인문대학이나 연구 중심 대학으로 생각한다. 하지만 실무 중심의 직업 연계 학습에 중점을 두고 과학공학기술수리(STEM) 분야 및 기술 프로그램을 강화하는 산업대학도 있다.

이런 대학들은 고용주들이 인력난을 겪는 바로 그런 직종에 필요한 인재를 양성하는 데 주력한다.

미국에는 약 10개의 주요 산업대학이 있다. 대표적인 산업대학으로는 캘리포니아주 샌루이스오비스포에 있는 캘리포니아 산업대학교, 매사추세츠주 우스터에 있는 우스터 산업대학교, 뉴욕주 마시와 올버니에 있는 뉴욕 주립대학교 산업대학 등이 있다.

산업대학은 다양한 인문학 전공을 제공하는 대신 공학, 로봇공학, 건설경영, 정보기술과 같은 전공을 제공한다. 이런 대학의 핵심 특징은 실습 위주의 학습, 즉 실제 실험실 수업, 실무 프로젝트, 문제 해결 경험이다.

산업대학 학생들은 학사 및 석사 학위를 취득할 수 있을 뿐만 아니라 인사, 교육 설계, 프로젝트 관리, 디지털 마케팅과 같은 분야에서 단기 자격증을 취득할 수도 있다. 많은 프로그램에는 직업 훈련 전문가와 같은 견습 과정도 포함되어 있다.

또한 학생들은 비즈니스 글쓰기나 공학 역학처럼 특정 분야의 기술을 습득할 수 있는 단기 과정인 마이크로 자격증을 취득할 수도 있다. 이런 선택지는 학생들이 전통적인 4년제 학위 과정에 얽매이지 않고 더 유연하고 저렴하게 학습할 수 있도록 해준다. 산업대학은 일반적으로 연구 중심 대학이나 사립 대학보다 학비가 저렴하며, 학생들은 연방 학자금 지원이나 사립 대출을 이용할 수 있다.

실제 현장과의 연관성

실용 학습에 중점을 두는 것이 폴리테크닉 대학을 전통적인 대학과 차별화하는 요소다. 경험 학습이라고도 불리는 응용 학습은 대학에서 제공하는 심도 있는 학습과 실용적인 기술 기반 교육을 결합한 것이다.

폴리테크닉 대학은 스템(STEM: 과학기술공학수리) 분야에 특화되어 있는데, 학생들에게 탄탄한 인문학적 기초 외에도 실습 중심의 학습과 교육 경험을 제공한다. 졸업 후 학생들이 진로를 발전시키고 잠재적 고용주와 연결될 수 있도록 응용 학습 경험을 제공하는 데 중점을 두고 있다.

몇 가지 한계점이 있다. 산업대학은 일반적으로 전공 선택의 폭이 좁고, 주로 스템(STEM) 분야에 집중되어 있다. 동문 네트워크 규모가 작을 수 있고, 교육보다는 실습에 중점을 두기 때문에 전통적인 대학교보다 명성이 떨어진다고 인식하는 사람들도 있다. 산업대학의 교수진은 실제로 진로 중심의 학습을 접목하는 경향이 높다. 수업은 실제 직장과 직접적인 연관이 되도록 노력하고 있다.

일부 교수는 수업에서 시뮬레이션을 활용했고, 다른 교수는 자신의 업계 경험을 학생들에게 공유한다.

모든 교수들은 학생들이 수업 내용과 진로 목표를 명확하게 연결할 수 있을 때 가장 효과적으로 학습한다는 데 동의한다. 가장 효과적인 전략 중 하나는 풍부한 업계 산업 현장 경험을 가진 교수를 채용하는 것이다. 그들의 전문 네트워크는 프로그램이 고용주가 현재 중요하게 여기는 역량과 부합하도록 도와준다.

모든 대학이 산업대학처럼 되기를 원하는 것은 아니지만, 모든 학생이 그런 교육 방식을 원하는 것도 아니다. 그럼에도 전통적인 대학들은 응용 학습을 강화하고, 필수적인 직업 기술을 교육 과정에 포함시킨다.

산업계와의 협력을 더욱 긴밀히 함으로써 이 모델에서 배울 점이 많다. 이런 변화는 학생들이 취업 시장에서 성공할 수 있도록 더욱 효과적으로 준비시켜 줄 수 있다.