희토류 카드 꺼낸 중국, 관세 전쟁 돌입

곧바로 안보를 명분으로 희토류 강화

미국의 기술 산업 멈출 위험 가능성 커져

노력을 좌절시킬 수 있다. 중국 정부는 최근 제재 조치로 미국 반도체 산업을 겨냥한 것으로 보이며, 특정 컴퓨터 칩 연구 및 개발에 사용되는 일부 희토류 품목을 이제 사례별로 검토할 것이라고 밝혔다.

군사적 용도가 있는 인공지능 연구용 희토류 수출도 유사한 영향을 받는다. 중국의 칩 판매에 대해 외국의 수출 통제가 진행되면서 이에 대한 보복으로 칩 제조업체에 대한 희토류 수출을 제한할 수 있다는 암묵적인 위협을 드러낸 것이다. 미국은 제재 통제를 더욱 확대해 중국 기업을 더욱 광범위하게 포괄함으로써 미국의 최첨단 기술에 대한 중국 기업의 접근을 더욱 약화시켰다. 중국은 국가 안보상의 이유로 미국 방위산업체 비에이이(BAE)시스템즈를 포함한 14개 해외 기업을 신뢰할 수 없는 기업 목록에 추가했다.

중국의 자석을 포함한 희토류 제품 수출은 미국에 대한 영향력을 과시하기 위해 공급을 제한함으로써 전 세계적인 공급 부족 사태를 위협한 이후 최근 몇 달 동안 회복세를 보였다.

그러나 중국 상무부는 이를 방지하기 위해 마련된 허가 제도에도 불구하고 국방을 포함한 민감한 분야의 기업에 대한 수출을 허용했다. 그리고 이런 조치는 국제 평화와 안정에 부정적인 영향을 미쳤다고 덧붙였다.

새로운 규제는 이런 혼란에서 회복한 기업들을 불안하게 만들고, 미국 정부의 투자에 대한 의구심을 불러일으킬 수 있다. 국방부는 올해 희토류 자석을 생산하는 대규모 신규 공장 건설 자금을 조달하기 위해 4억 달러 규모의 자본 투자를 발표했다.

중국에서 장비를 조달하는 사람들은 이전에도 그랬듯이 장비를 받지 못할 수도 있고, 중국에서 기술이나 장비를 조달하더라도 서비스 요청에 대한 답변을 받지 못할 수도 있다. 중국의 제한 대상은 명확하다. 해외 국방 관련 사용자는 라이선스를 받지 못하며, 첨단 반도체 관련 신청은 사안별로만 승인된다. 새로운 규정은 14나노미터 이상의 반도체, 256단 이상의 메모리 반도체, 그리고 이런 반도체 생산에 사용되는 장비, 그리고 관련 연구 개발에 적용된다.

이런 첨단 칩은 스마트폰부터 강력한 컴퓨팅 성능을 필요로 하는 인공지능(AI) 칩셋까지 다양한 제품에 사용된다. 이 규정은 군사적 활용 가능성이 있는 인공지능 연구 개발에도 적용된다.

주요 메모리 반도체 제조업체인 삼성전자와 SK하이닉스의 본거지인 한국 산업통상자원부는 새로운 제한의 세부 사항을 검토 중이며, 중국과의 영향을 최소화하기 위해 중국과 계속 논의 중이다.

중국의 희토류 수출량은 지난 몇 달 동안 베이징이 더 많은 수출 허가를 내주면서 꾸준히 증가해 왔지만, 일부 사용자들은 여전히 허가를 받기 위해 고군분투하고 있다.

트럼프 대통령이 빌미 제공

백악관 관계자들은 중국의 움직임을 트럼프 대통령이 회담을 위협할 수 있는 극적인 긴장을 고조했기 때문이라고 보고 있다. 미국 상무부가 수출 통제 대상 기업 수를 확대하면서 중국을 자극하는 상황이 발생하자 이에 대한 보복으로 희토류 규제를 들고 나왔다는 곳이다.

중국은 트럼프 대통령이 이달 말 아시아 순방을 떠나는 동안 베이징 방문을 제안했지만, 트럼프 행정부는 명확한 성과 없는 초청을 거절했다. 양국은 경제 정상회담과 별도로 회담을 진행하기로 합의했다.

트럼프 정부 고위 관계자들은 국내 생산에 필요한 공급망 전반의 개발을 가속화하기 위해 기술 및 희토류 기업 임원들을 소집했다. 여름 내내 여러 차례의 회의와 전화 통화를 통해 전달된 메시지는 중국의 행동으로 드러난 위험을 완화해야 할 시급한 필요성에 초점을 맞췄다.

행정부는 미국 유일의 희토류 생산업체인 MP 머티리얼즈(MP Materials Corp)에 4억 달러 규모의 지분을 인수하고, 운영을 강화하기 위해 정부 지원 가격 하한제를 도입한다고 발표했다.

그러나 이런 전반적인 노력에는 여전히 시간이 걸릴 것이며, 결과적으로 미국과 동맹국들이 단기적으로 시진핑 주석의 전략적 변덕에 취약해질 수 있다는 점을 인정했다.

이런 현실은 최근 몇 달 동안 여러 차례의 미 중 무역 협상의 기반이 되었는데, 예정된 회담을 앞두고 트럼프 대통령이 시진핑 주석에게 접근하는 데 있어 핵심적인 초점이 되었다.

중국의 시장 지배력은 2010년 일본과의 해상 분쟁으로 중국이 시장에 대한 독점적 지위를 드러낸 이후 오랫동안 우려의 대상이었다.

그러나 트럼프 대통령이 중국과의 무역 전쟁을 확대하겠다고 위협하는 동시에 미국은 중국의 국가 안보 및 경제 안보에 필수적인 서방 기술을 적극적으로 제한하려 했다. 결과적으로 시진핑 주석이 중국 시장 지배력을 활용하기 위해 취한 가장 공격적인 움직임을 촉발했다.

무역 전쟁 재개 우려

현재로서는 단순한 위협에 불과했지만, 월가 투자자들은 트럼프 대통령의 조치를 심각하게 받아들이고 있다.

트럼프 대통령은 중국산 제품에 대해 130%의 관세 부과를 예고했다. 관세 불안은 봄에 가장 높았는데, 보복 관세로 인해 중국 수입품에 대한 관세가 최소 145%까지 치솟았다. 4월에는 주식 시장이 거의 약세장에 접어들었고, 트럼프 행정부가 스마트폰과 전자제품에 대한 관세를 면제하면서 우려가 완화되기 시작했다. 이는 미국 내 모든 중국 제품에 대한 사실상의 금수 조치에 대한 잠재적 돌파구의 첫 신호였다.

5월에는 중국과 미국 모두 관세를 크게 인하했고, 이후 시장은 사상 최고치를 경신했다. 트럼프 대통령이 결국 수십 개국의 대미 수출품에 대한 관세를 인상했지만, 중국에 대한 관세는 상대적으로 낮은 수준을 유지하며 경제 불안을 최소화했다.

시장은 트럼프의 관세를 대체로 무시해 왔다. 중국과의 무역 분쟁이 사실상 잠자는 거인과 같았기 때문이다. 협상은 더디게 진행되었고, 관세 인상은 막을 수 있었다. 이제 거인이 깨어났을지도 모르는 지금, 투자자들은 다시 한번 ‘관세의 날’ 공포에 휩싸이고 있다. 중국과의 무역은 미국 경제에 매우 중요하다. 특히 연말연시에 접어들고 AI가 활성화되고 있기 때문이다.

긴장은 수개월 동안 고조되어 왔다. 중국과 미국은 최근 희토류와 AI 칩을 포함한 주요 수출품에 대한 수출 통제를 강화했다. 양국 주요 기업에 대한 조사에 착수했고, 최근 몇 달 동안 높은 항만세를 부과했다.

미국은 학생 비자를 차단하겠다고 위협하고 소프트웨어 도구, 항공우주 장비, 그리고 중국의 주요 석유 부산물인 에탄 판매에 대한 수출 통제도 시행했다.

미 중 무역 갈등 악화로 최근 며칠 동안 경제적 긴장이 고조되고 있다. 트럼프 행정부는 중국 항공사가 미국을 오가는 노선에서 러시아 상공을 비행하는 것을 금지하는 방안을 제안했다. 연방통신위원회(FCC)는 주요 미국 온라인 소매 웹사이트들이 금지된 중국산 전자제품에 대한 수백만 건의 목록을 삭제했다고 밝혔다.

중국은 수출 제한 통제 목록에 5가지 새로운 품목과 수십 가지 정제 기술을 추가하는 조치를 취했다. 중국은 전 세계 가공 희토류와 희토류 자석의 90% 이상을 생산한다. 트럼프 대통령의 발언이 양국의 세율을 낮춘 "관세 휴전 협정의 종식을 알리는 신호"가 될 수 있다. 트럼프 대통령이 자신의 위협을 어떻게 실행할지, 그리고 중국이 어떻게 대응할 계획인지는 아직 불분명하다.

하지만 위험은 분명히 존재한다. 양측 간의 상호 확증적 교란은 더 이상 은유가 아니다. 안보를 내걸고 상대 국가의 기업에 대해 적대시하는 것은 기업과의 단절을 의미하며 이는 행당 국가의 주요 기업인 경우 정치적 갈등으로 이어진다.

중국이 희토류를 들고 나온 것은 분명히 미국이 불리하다. 자동차와 인공지능 그리고 반도체 산업 육성에 절대적인 장애물이 되기 때문이다. 양국 모두 동시에 경제적 무기를 꺼내 들고 있고, 어느 쪽도 물러설 의사가 없어 보인다.